— Осень. Пора такая.
— А без лирики можешь ответить?
Пытаясь улыбнуться, Рождественский скривил губы и отвернулся.
— Прицел установлен — стреляй! Чего отворачиваешься? — допытывался комбат.
Безмолвно рассматривая смуглое спокойное лицо Симонова, Рождественский подумал: «Что я ему скажу?» Затем он заговорил медленно, с трудом произнося каждое слово:
— Андрей Иванович, вспоминаешь ли ты наших общих с тобою друзей, погибших в снегах под Москвой?
— Что-то спросонок не пойму, к чему ты клонишь?
Рождественский прошелся к двери и обратно.
— К чему я «клоню»? Да просто так. Я часто думаю об этом. Теперь вот под Сталинградом…
— Выше подними голову, Саша! Эти думы гони…
— Спасибо за совет, но речь идет не обо мне.
— О ком же? Ты все-таки расскажи мне толком.
— Иду я из первой роты, иду, а в голову лезут мысли, черные, какие-то колючие и обидные.
— Мохнатые, одним словом, — усмехнулся Симонов.
— Всякие, командир, — хмуро продолжал Рождественский. — Все мы знаем, что за нашими плечами — Родина… Наши люди, Андрей Иванович, в бессонные, тревожные ночи, наверное, ждут нас, ловят звуки наших шагов. Во всей стране нет человека, который смотрел бы на эту войну, как на что-то далекое, постороннее…
Симонов встал с топчана, шлепая босыми ступнями по земляному полу, прошел к двери, плотно ее прикрыл. Теперь он стоял перед Рождественским, грузный и кряжистый, с широко расставленными ногами.
— Во всем, что ты наговорил, Саша, — сказал он я тяжким вздохом, — признаюсь, сразу невмоготу разобраться.
— Сегодня заревом небо покрыто в направлении станицы Николаевской, — сказал Рождественский. — А несколько дней тому назад пожары еще были в район Моздока. Судя по всему, гитлеровцы двигаются, не встречая серьезного сопротивления.
— Командование об этом знает. А наше дело выполнять приказ.
— А разве я предложил обратное? — раздраженно спросил Рождественский.
— Мне, понимаешь, показалось, будто ты кому-то приписываешь неразумную медлительность…
Рождественский подошел к окну и открыл обе створки. На небе — ни звездочки, в селении — ни огонька. Всюду мрак. Легкий холодок ночи охватил разгоряченное лицо.
Повернувшись к Симонову, Рождественский спросил:
— Чья очередь спать на столе?
— Зачем?.. Поместимся на топчане.
— Тесновато.
— Давай — валетом, — предложил Симонов, потирая пальцами лоб, обдумывая, как начать разговор по душам.
— Вот, ты все в ротах, а я тут, ей-богу, скучаю, — начал он, еще не будучи уверен, что правильно подобрал тон. — Хочется перекинуться словом-другим, да не с кем.
Растягиваясь на топчане, Рождественский с усмешкой ответил ему его же словами:
— Наше дело выполнять приказ. О чем тут говорить? Мы — солдаты, Андрей Иванович.
— Солдаты, верно. Все в батальоне — солдаты… Да некоторые чересчур ретивы: «Когда же нас в дело пустят?» — все спрашивают…
Опираясь на локти, Рождественский приподнялся:
— Ага, видишь! Тяжелое, горькое это дело — война, а вот люди рвутся в бой! Послушал бы ты, каким тоном поют ротные командиры.
— Знаю. От Петелина слышал.
— А мне нравится такая песня, — признался Рождественский, умолчав о своем разговоре с лейтенантом. — Поют не голосом, а сердцем. Я не очень старался обрывать этот мотив.
Посмеиваясь, Симонов проворчал:
— Радуешься, вижу. А я отругал Петелина. Не могу терпеть этаких нетерпеливых…
В дверь постучали. Не ожидая ответа, в комнату вошел старший адъютант Мельников. Его возбужденный вид сразу насторожил комбата и комиссара.
— Разрешите, товарищ майор?
— Что случилось?
— Командир полка приказал: подтянуть батальон к шоссейной дороге и ждать автомашины, — не переводя дыхания, доложил Мельников.
Симонов быстро взглянул на Рождественского.
— Ясно, — твердо произнес комиссар в ответ на вопросительный взгляд комбата. — Вы послали в роты связных? — спросил он у Мельникова.
— Не успел, но… — Симонов, торопливо натягивая сапоги, оборвал лейтенанта:
— Без всяких «но»! По тревоге поднять батальон.
— Есть! — козырнув, Мельников исчез за дверьми.
Застегивая ремень, на котором тяжело обвисал пистолет, Симонов теперь уже с улыбкой посмотрел на Рождественского.
— Н-ну, так вот!.. — проговорил он уверенно. — Сунженские будни в обороне кончились, комиссар. Вероятно, махнем в Моздокскую степь навстречу ордам Руоффа. А ты как полагаешь? Туда?
— Не иначе, — с нетерпеливым чувством радости тотчас согласился Рождественский. — Я это предчувствовал — пора! Пора нам выступать, дорогой мой Андрей Иванович.