А отступали с боями. Потом и сама не заметила, как перестала думать. Ко всему человек привыкает, поверьте. Из огня раненного вытащишь, перевяжешь его, опять ползешь. А где-то в дыму уже кричат: «Санитара сюда!» Давно я махнула рукой: что будет, то и будет. И вот, жива!
— И слава богу, девочка. Слава богу! А там, может, подмога вам будет. Сколько намучились, выстрадали. И жарынь-то стоит! Ни отдыху вам, ни покоя. Измучилась, по лицу вижу, вот и нос заострился, и щеки впали, — мягко продолжала Дарья, вызывая у Лены желание высказать все наболевшее.
— Жара — это верно, бабушка. А вот нас как-то в бою захватила гроза. Хлынул дождь, земля под ногами как будто тает и ползет, заливает наши окопы, все слилось, грома не отличить от взрывов немецких мин. Так и кажется: вот сейчас провалишься куда-то под землю. Ан не страшно — «ну и пусть!»… Подмоги ждем. Мы давно ее ждем. Полк наш тает в боях, а теперь уж… — Лена грустно опустила глаза. — Ну, мне пора, бабушка. Прощайте.
— Подожди минутку, — поглаживая руку Лены, попросила Дарья. — Я вот о чем порасспросить хотела. Девочку, что умерла на твоих руках, Анютой звали?
— Да, Анютой, а что? — удивилась Лена.
— Как же она, мать Анюты… плакала?
— Тяжело вспоминать это, поверьте. Девочка умерла, а двое осталось. Маленькая ротик открыла и заходится в крике. А мать — ну, как помешанная. Губами прильнула к холодным ножкам Анюты и так застыла я плачу, а она молчит. Заревела бы, тяжесть свою слезами смыла, может, было бы легче ей. Не может. Видно, и слезы пыль дорожная да тоска выели. Из Ростова она бежала — такая даль.
— Молчит? — переспросила Дарья, качнув головой.
— Да. Встала она, шатается, шагнуть не может. А тут самолеты бомбить стали, я под стену вместе с трупиком. Она с детьми пошла, не оглядываясь. Мальчик, Яшей зовут, приятный такой, глядим, вернулся, бежит. Прежде крепился, а теперь поцеловал Анюту, заплакал… — Лена вздрогнула. — Прощайте, бабушка, мне время. Всего не перескажешь, что видели. Прощайте!
Лена ушла. Почти тотчас же на полустанке снова появились два матроса. Вепрев и Серов неуверенно подошли к старику.
— Куда девалась пехота? — спросил Вепрев.
Щурясь и почесывая реденькую бороду, старик испытующе заглянул матросу в воспаленные глаза.
— Зачем вам понадобилась пехота? У нее своя стежка-дорожка, а у вас своя.
— Понадобилась, коли спрашивают. А дорога у нас одна.
Старик с оживлением воскликнул:
— Да ну ж ты? Как же это одна дорога? Вы ж туда, а пехота сюда. Не пойму я что-то…
— На прения, дед, у нас регламент ограничен. Показывай, в каком направлении двинулись пехотинцы!
— Поддержать решили, — вставил Серов.
— Вот оно как! — удивленно проговорил старик. — Гуртом, стало быть, воевать решили! Правильно. Фашист хотя и зверюка, а перемочь его можно. Дружно чтоб, тогда оно — сила! А так, что же расщепляться, словно полено на лучины.
— Дед! — крикнул он. — Хватит, показывай!
— А вот сюда и пошли, — старик неопределенно махнул рукой. — Может, и сыщете, а может…
К домику приближались две женщины и мальчик. Впереди в коричневом измятом платье, с серьгами в ушах, шла молодая красивая женщина с измученным лицом. Она крепко прижимала к себе русоволосую девочку. За ней еле поспевала старуха, которую тащил за руку мальчик.
— Марийка?.. — всплеснула руками Дарья и бросилась им навстречу. — Да куда же это вы? Кругом завируха такая!
Женщина на миг остановила блуждающий взгляд на матросах, пытаясь вспомнить, где она их видела. Вепрев, толкнув в бок Серова, торопливо и тихо сказал:
— Сеня, узнаешь?
— Как же? В Тихорецкой я давал им хлеб и консервов. Но где же еще девочка, Анюта?
Обращаясь к деду, Мария сказала:
— Когда же окончится это мученье? Что делается, дедушка, где же казаки наши?
— А вот они, — не задумываясь, указал старик на матросов, — плутаются по степи.
— Пошли, Сеня! — прошипел Вепрев. — Нечего тебе ртом ловить комаров. Эх, дернуло же нас сорваться!
Но Серов не мог отвести взгляд от исхудавшего лица казачки. Губы ее дрожали, пышные каштановые волосы беспорядочно падали на загорелую шею.
Когда Вепреву удалось увести Серова, тот спросил:
— Как ты думаешь, успеет она перескочить через Терек?
— От тебя зависит. Давай вперед!..
— Вы не пойдете с нами? — спросила Мария у стариков.
Дед Опанас покачал головой:
— Ноги мои перестали слушаться… Куда же бежать?
Сгорбленная старушка молча смотрела себе под ноги, поспешно смахивая с морщинистых щек слезы, будто боялась обжечь о них руки. Подставив ухо, она спросила у Дарьи: