Полминуты спустя Редер вместе с Шарке вошел в кабинет командующего. Клейст даже не взглянул в их сторону. Широко расставив ноги, он стоял, глядя на карту. Лицо его словно окаменело и казалось на много лет постаревшим за один день. Шарке доложил о прибывших. Клейст бросил на стол карандаш. Из груди его рвался крик возмущения — ему осмелились помешать!.. Но он не раскрыл сжатых челюстей, лишь шевельнулись сухие губы, точно он внутренне усмехнулся от какого-то неприятного предчувствия, возникшего с появлением известного ему нефтепромышленника Редера. Затем они приветствовали друг друга. Шарке вышел из кабинета.
В кабинете командующего Редер чувствовал себя вовсе не как посетитель, даже не как старый знакомый фон Клейста, а как хозяин, неожиданно явившийся к одному из своих доверенных.
— Я хотел бы убедиться, что ваши войска оказались в затруднительном положении только по какому-то нелепому недоразумению, — воркующим голосом сказал нефтепромышленник, попыхивая сигаретой и пронизывая Клейста подстерегающим, пытливым взором.
Клейст слушал его со вниманием. Сейчас он не был похож на того чванливого гордеца, каким казался всегда, когда под маской строгости ему нужно было скрыть растерянность. Представителю деловых кругов и, как он догадывался, доверенному Гитлера он отвечал откровенно:
— Разумеется, такую возможность вы будете иметь… Я сам намереваюсь выехать в зону боевых действий. Если желаете, мы вылетим в одном самолете.
— Если так осложнились ваши боевые дела, пока что я воздержусь от поездки на фронт… Благодарю вас за внимание…
— Мое внимание больше относится к моей служебной роли, — сказал Клейст, понуро глядя перед собой. — Роль моя сейчас нелегка: силы противника вырастают удивительно быстро… Его новые дивизии появляются как раз там, где их совершенно не ожидаешь.
Нефтепромышленник смотрел на Клейста долгим оценивающим взглядом, в котором командующий прочел и удивление, и тревогу.
— Полно вам, — неуверенно сказал Редер, вынуждая себя к скептической улыбке. — Откуда взяться существенной силе сопротивления русских? Они завязли под Сталинградом.
Клейст помолчал. Он не воспользовался и длительной паузой, сделанной Редером, желавшим исподволь выяснить действительное положение на фронте.
— Я одобряю ваше решение… Действительно, вам следует самому разобраться во всех причинах, увидеть этих неудачников, по чьей вине ваши войска терпят поражение…
— Мои войска от поражения на таком же расстоянии, на каком небо от земли, господин Редер, — произнес Клейст тоном человека, знающего цену надвигающимся событиям.
Взмахнув толстыми, узловатыми руками, Редер воскликнул:
— Вот такой ваш тон уже ободряет меня! Но ваш фон Макензен, — морщась, продолжал нефтепромышленник, — только у него и удачи, что прорвался в Северную Осетию. Конечно, это было отлично сделано… Танковые дивизии он подвел к Терскому рубежу… А что ж дальше? У вас, мой друг, не возникает такого вопроса: не равнодушно ли выполнялась поставленная перед ним боевая задача?
Клейст внутренне вздрогнул и поднял голову, почувствовав раздражение от намека Редера, — он все еще считал себя непосредственно связанным с действиями танковой армии.
— Нет, я не имею основания думать так, — ответил он, сумрачно двинув бровями. — Фон Макензен рвется к нефти не менее целеустремленно, чем кто-либо иной на родине… вдалеке от фронта. Лишь с той разницей, что он ежечасно рискует жизнью…
Вряд ли можно было выше вздернуть плечи, чем это сделал Редер, удивленный дерзостью тона Клейста. Но Клейста не смутило это, он непрерывно рассматривал собеседника.
Долгое, тяжелое молчание первым нарушил Редер:
— Предупреждение фон Макензену послужило бы на пользу, мой друг, — наконец проговорил он, ловко изображая предельное равнодушие на своем лице. — Быть военным и кое-как воевать всегда считалось мудростью не великой. Но если генерал Макензен не научится побеждать, — а в этом наша главная цель, — тогда я не поручусь, что он получит некоторую долю акций в нашей компании.
Клейст догадывался, что такое предупреждение относится и к нему, но сделал вид, что не понял Редера.
— Вы намереваетесь организовать акционерное общество? — спросил он, стремясь отвлечь Редера от неприятной темы.
— Это уже решенный вопрос, — не сразу ответил нефтепромышленник. — На базах Кавказских и Иранских нефтерождений мы образуем нефтесиндикат. Объединение будет колоссальных размеров. Наше будущее предприятие фюрер предложил назвать «Востоконефтесиндикатом». Мы охотно согласились. Уже подобран инженерно-технический и коммерческий персонал. Рейхсминистр Розенберг поручил мне сообщить вам распоряжение имперского правительства, чтобы вы обеспечили нашу компанию рабочими. А главное, вы не должны позволить русским эвакуировать специалистов грозненского нефтеперегонного завода. Словом, мы на вас очень рассчитываем, мой друг. Под сенью вашего могучего крылышка зреет золото. О, да! Оно зреет и для вас… Вы очень скоро станете ощущать приятный вкус своей доли богатств, которые ожидают вас здесь.
— Я вполне разделяю ваши надежды, господин Редер, — сказал Клейст, осторожно сбивая мизинцем пепел с погасшей сигареты. — Но события показывают, что еще много потребуется усилий для достижения наших даже самых ближайших целей. Некоторые из ваших вопросов совершенно преждевременны.
Нефтепромышленник тяжело поднялся с кресла. Продолжая опираться на него, обвисая на руках, он сказал:
— Практика помогла мне оценить значение крепких нервов, мой друг. Вы не фельдмаршал Лист, оказавшийся неспособным примениться к более высокому развитию военного искусства. У старика достаточно было инициативы, но не было характера. Без этого качества командующий группой войск не мог добиться значительного технического успеха. Он не обладал уменьем целеустремленного руководства, не умел предвидеть…
— Это ваше личное мнение? — заинтересовался Клейст.
— Нет, это не только мое личное мнение, — мне так сказал фюрер… Таково мнение верховной ставки.
— Вполне разделяю мнение фюрера, — охотно согласился Клейст. — Фельдмаршал Лист стал нетерпимым в наших войсках по той простой причине, что не торопился овладеть новыми методами уничтожения русских. Он бесконечно копировал самого себя, всегда плелся колеей установившихся стандартов. А русские теперь далеко не те, какими они были в начале войны, — они стали намного сильнее. Ответные их удары довольно ощутимы, господин Рейдер.