— Получили интересное письмо? — спросила она, принуждая себя улыбнуться. Но губы ее еле шевельнулись.
Рождественский вынул из конверта фотографию и протянул ее девушке.
— Узнаете вы эту пару, Аленка? — громко и радостно спросил он ее и засмеялся открыто и душевно. — Вам привет из Ищерской.
Лене и хотелось взглянуть на карточку, и сердце замирало. «Может, Мария!». Нет, на фотографии в обнимку Настя и Яша — смешные и близкие.
— А как они узнали адрес? — повеселев, спросила она.
— А жена же прямо туда к ним… из госпиталя… Ее, оказывается, ранило в первом же бою. Легко ранило… Уже все благополучно… В Гудермесе, в армейском госпитале лежала. Теперь все хорошо…
— Да? — упавшим голосом проговорила Лена и задумалась, опустив глаза.
Но потеряла власть над собой она только на одно мгновение, — ожидала же такого момента, когда он заговорил о жене. Сколько раз решала она затушить в себе чувство к этому голубоглазому человеку… женатому человеку. Ей ли строить свое счастье на гибели счастья чужого? И вот теперь она ясно поняла, что не может жить на свете без него, что не может удовлетвориться его каким-то неясным, а порой и просто покровительственным — как она думала — отношением к ней. Стараясь скрыть боль, она вновь подняла глаза на Рождественского. На ее внезапно зарумянившихся щеках появилась незнакомая до сих пор комиссару, почти дерзкая улыбка.
— Демобилизовалась жена или куда-нибудь получила назначение? — спросила Лена.
— Нет, не демобилизовалась. Но куда назначена, — Рождественский, покачав головой, сделал небольшую паузу, — не пишет об этом.
— Н-ну, дорогие мои друзья, — послышался голос Симонова — прошу к столу. Чем богаты, тем и рады, прошу… Тамара Сергеевна, побудьте-ка за хозяйку в этом доме.
— С большим удовольствием, — согласилась Магура и принялась рассаживать новоприбывших. — И с лукавинкой к Симонову: — А водку делить — это ваша хозяйская обязанность, Андрей Иванович. Митрошин, что же у тебя на первое?
— Селедка и жареный судак, товарищ доктор. На второе — свиная тушенка. А вместо десерта — кипяток с гренками из сухарей.
— И это все? — наморщив лоб, с огорчением воскликнула Магура.
— Как все? А хлеб наш насущный? А вот это? — Симонов потряс пол-литровой бутылкой с красной головкой. — Именинники — народ сознательный, не осудят… Говорю, чем богаты, тем и рады. Присаживайся, Александр Титович.
— Я, Андрей Иванович, давно не пил, не запьянеть бы?.
— Да ведь в вагоне ни тебе мине не разорвется, ни стрельбы нет. Валяемся на нарах, а тебя покачивает с боку на бок, — чего тут бояться, если запьянеешь? Ну, подсаживайтесь-ка поближе! Такой у нас сегодня торжественный день, — подмигнул он и бросил короткий взгляд на Лену. — Мы ведь — ты помнишь, Саша, — ее совсем потеряли было. И за твое здоровье тоже!.. Да заодно выпьем и за нашу общую мечту — скорую победу над гитлеровцами!
Симонов говорил, и небольшие глаза его тепло щурились, а голос ширился, как бывало с ним, когда находился он в кругу близких ему людей, с которыми у него и жизнь, и цели общие.
А Лена смотрела на Рождественского и думала: «Я слишком долго находилась с ним вместе, а когда не была вместе, слишком много думала о нем. Эх, Саша, Саша!..».
Ей всегда хотелось так назвать его, наконец, вслух: «Саша!..», чтобы стерлась между ними разница в звании, в положении. А приходилось всегда называть тоскливо-буднично «товарищ капитан» или в лучшем случае «Александр Титович». Она вспоминала разговоры с ним, интонации его голоса, — все у него почему-то выходило рассудочно, — и никаких признаков чувства к ней. Но он-то всегда был ей близок и дорог, и не только потому, что он был для нее идеалом храброго воина, героя. Она знала и других военных, которые, как и он, тоже страстно стремились к победе и при этом были не менее храбры и самоотверженны, но ей казалось, что душевно они отличались от Рождественского, постоянно неспокойного, вдумчивого, всегда внутренне напряженного, ищущего…
В Ногайских степях, бывало, беседуя с ним, она готова была без конца слушать его. Так много он знал, так умел при помощи своего опыта и воображения раскрывать перед слушателем окружающую жизнь, явления, происходящие от непонятных на первый взгляд причин, рисовать сложные события, беспощадно обличая все уродливое. Так рассказывал он ей о лжепартизане Парфенове, так очаровал ее рассказом о душевной красоте таких людей, как майор Симонов, краснофлотец Серов, старший сержант Холод, Петелин, Бугаев и многие, многие, знакомые Лене близкие товарищи. Лена постоянно чувствовала в нем эту черту: он выступал в жизни не только воином, но и борцом за лучшего человека. К этому стремилась и она сама, потому что оба они одинаково верили в лучшее будущее человечества.