Логично. Чем больше голосов в пользу нужного решения — тем больше шансов.
— Если, несмотря на нашу поддержку, ваша ставка все же проиграет, — медленно проговорил Охитека.
— В любом случае — я окажу помощь, которую обещал, — решительно припечатал Лэнса. — Вот и славно, — заметил он, поняв по лицу собеседника, что тот согласен. — Голосование через полтора часа! За тринадцать минут до окончания раута я жду вас обоих у черного выхода, серый охранный флайер со знаками стражей мира, — он направился прочь. Ничего лишнего. Им двоим остается только положиться на честное слово друг друга. Хотя — Лэнса, в отличие от него, ничего не теряет в случае обмана. Остается при своем. Охитека снова огляделся, отыскивая взглядом в толпе Кэтери.
То-то смешно окажется, если она тоже нашла возможность выкрутиться! Причем не связанную с необходимостью голосовать за свертку ядерных программ.
А может, ей предложат помощь за голос в поддержку противоположной позиции?
Хотя так ли уж много в этом зале тех, кто готов предлагать помощь неудачникам всего лишь за их голоса? С Лэнсой ему сейчас попросту повезло.
Глава 9
— Ты пошутил?! — зашипела Кэтери. — Мой бизнес построен на ядерных технологиях! Три четверти всех денег вложены в новые эксперименты и исследования! А ты предлагаешь пустить все по ветру?!
«Мой бизнес». Вот тебе и фиалка, благотворительница, равнодушная к делам и деньгам. Охитека оглянулся по сторонам. В коридоре они находились одни. Неосмотрительно, конечно. Но он хотел поговорить без свидетелей. Он ухватил рукой ее за тонкое горло и прижал к стене.
— Ты проголосуешь за максимальное свертывание! — разъяренно прошипел прямо ей в лицо. — Никаких вывертов! Никаких «передумала» в последний момент. Сделаешь то, что тебе сказано!
Она испуганно уставилась на него, точно увидев впервые. Испуг — это не надолго. Через пару минут она поймет, что он ей угрожал — и придет в ярость.
— За нами идет охота, — горячо зашептал он ей на ухо, слегка ослабив хватку — ровно настолько, чтобы дать ей возможность дышать. — А здесь на нас всем плевать! Нас вообще не должно было здесь быть! Ты же сама понимаешь. Сама знаешь, как мы сюда пробрались. Мы рискуем уже тем, что находимся сейчас в безлюдном коридоре, вдали полного зала! Послушай, нам не дадут отсюда выйти. Ты можешь проголосовать за то, чтобы оставить программы на прежнем уровне — но воспользоваться этим и получить прибыль ты не сможешь. С вероятностью девяносто девять процентов. Нам не может везти вечно! — он пристально глянул ей в глаза, пытаясь понять, слышит ли она его, понимает ли. — Ты сама говоришь, что эти два часа проболталась по залу впустую. Как и я.
Кэтери молчала — но радовало уже то, что она не подняла крик, едва получив возможность вздохнуть.
— Нам пообещали защиту, — снова заговорил он, отдышавшись. — Просто за то, что мы отдадим наши голоса за тот вариант, который сказали. А если ты проголосуешь за продолжение — ты просто отдашь будущую прибыль со своего бизнеса тому, кто охотится за твоим наследством!
— Я собиралась отдать голос за увеличение доли ядерных программ, — негромко сообщила Кэтери.
Охитека вгляделся ей в глаза. Взгляд совершенно спокойный, холодный. Внутри все оборвалось. Неужели все снова — жизнь беглеца, изгоя? Бесконечные попытки убежать, спрятаться? Постоянная опасность? Едва ли придется рассчитывать на помощь Лэнсы, если он не уговорит Кэтери — тот ясно дал понять: его интересуют оба их голоса.
— Охитека. Какие нам предоставили гарантии?
Он недоверчиво взглянул на нее. Неужели надежда не потеряна? Взгляд серьезный. — Никаких, — тихо сознался он. — Просто честное слово нэси, который предложил нам защиту за наши голоса. Незадолго до окончания раута нас будут ждать. Машина со знаками различия стражей мира…
Он осознал, насколько нелепо и неубедительно это звучит. Гарантий — никаких. Они просто сделают то, что от них потребовали. Потом… что?..
Кто мешает Лэнсе избавиться от двоих ненужных ему, по сути, малолеток? Или перепродать их тому, кто начал охоту на них?
Охитека зажмурился. Неужели он просто поддался слишком убедительным уговорам? Поверил — чему? Или он просто настолько устал, что готов довериться первому встречному, лишь бы избавиться от необходимости что-то придумывать, изворачиваться? Готов даже на предательство и на то, что его попросту убьют? После всего, что пришлось пройти? Но выбора не было. И Лэнса почему-то не внушал опасений. Возможно, потому что не пытался втереться в доверие, расписывая перспективы.
— Кто?..
Он недоуменно взглянул на Кэтери, сначала не поняв вопроса. Потом сообразил.
— Лэнса, — негромко сообщил он.
Кэтери задумалась. Между бровей залегла складка. Она тоже устала, и ей тоже очень хотелось поверить.
Дверь в дальнем конце коридора хлопнула. Оба нэси, вздрогнув, обернулись на звук. Прямо к ним решительно шагали двое громил в одинаковых светло-серых костюмах, синих рубашках и зеркальных полупрозрачных очках с желтоватым оттенком линз, закрывающих половину лица.
Охитека среагировал первым, выхватывая из-за полы небольшой пневматический самострел и наставляя его на одного из «охранников». Кэтери он отодвинул себе за спину. Зарядов всего двенадцать, но уложить этих двоих и тех, кто придет им на помощь, он сумеет.
На собрания олигархов запрещалось проносить оружие, и всех на входе проверяли металлодетекторами. Но оружие Охитеки было из дерева и кости, потому умный прибор не заметил его. Пристрастие дяди Кэтери к коллекционированию старинного оружия пришлась кстати. Вот только сумеют ли они уйти?
Двое громил замерли в паре десятков шагов от двоих нэси.
— Устаревшее оружие, — сообщил один из них. — Господин Лэнса просил передать вам более совершенное средство защиты.
Его напарник медленно вынул из-под полы пиджака два модифицированных импульсных пистолета и, держа их за стволы, протянул рукоятками вперед. Осторожно двинулся навстречу. Оружие держал в вытянутых руках.
Боится, как бы нэси, психанув с перепугу, не пальнул, — понял Охитека. Не опуская оружия, двинулся медленно навстречу. Принесенные пистолеты — оптоволоконные импульсники, как понял Охитека, взглянув на них ближе, — приняла Кэтери, с расстояния вытянутых рук. Громилы синхронно кивнули.
— Осталось сорок четыре минуты до начала голосования, — напомнил тот, что разговаривал до сих пор. — Черный выход будет открыт. Не стоит долго оставаться в безлюдном коридоре, — прибавил он. — Проходите, мы прикроем сзади.
Охранники разошлись в разные стороны. Двое нэси опасливо прошли мимо них по середине коридора. Пятясь спиной, чтобы не выпускать громил из виду, прокрались до двери в общий зал и, шмыгнув торопливо за толстую дверь, окунулись в шум и яркий свет многолюдного сборища.
*** ***
Свет фонаря хищно сверкнул в тонированном стекле окна. Серый блестящий бок авто замер совсем близко. Охитека ощутил, как вдоль позвоночника пробежал омерзительный холод.
Никаких гарантий.
Ему ничего не обещали. А если бы и обещали — осязаемого подтверждения не было. Это авто может оказаться простой ловушкой для простофиль.
А позади осталась скользкая от крови лестница и пять или шесть тел, валяющихся на разных пролетах. Импульсниками их с Кэтери снабдили как нельзя вовремя. Разумеется, оружие тоже можно счесть чем-то вроде «вещественного подтверждения». Хотя бы с определенной натяжкой.
Да и в качестве защиты пойдет. Не стал бы Лэнса снабжать их оружием, если бы намеревался всадить нож в спину. Не в его интересах.
А может, это способ притупить бдительность? Втереться в доверие? Охитека потряс головой. Гадать можно до бесконечности. Интуиция то успокаивающе баюкала, то начинала отчаянно вопить об опасности. Нэси отлично понимал, что это — следствие переутомления.