— Боюсь, Лэнса не обрадуется, — она снова посмурнела. — Как он там говорил? Если нет необходимости что-то афишировать, то не афишируй?
— Что-то в этом роде. Но мы-то ничего не афишируем! Может, ты со мной поругалась и пригласила на танец первого, кто под руку подвернулся.
— Тебе на кой ветродуй это надо? — она сощурилась. — Ты ведь не хочешь вывести Лэнсу из себя. Заставить пожалеть, что с нами связался.
— Пожалеть? — Охитека моргнул.
Слова Кэтери представили дело в новом свете. Ну да, ребяческая выходка, конечно — закружить его в танцах, в то время, как он вообще не желает, чтобы его замечали. И движет им, Охитекой, исключительно досада. Во всяком случае, так может показаться Лэнсе.
Но на деле-то это не так! На деле Лэнса на собраниях Совета выглядел эдаким неприкасаемым: его игнорировали, о нем не говорили. Даже в прошлый раз он не участвовал в общем обсуждении. Просто оставил потихоньку свой голос и покинул здание.
Разумеется, глупо было бы предполагать, что Лэнса не собрал всех возможных сплетен о своей персоне.
— Он наверняка мог что-то упустить, собирая слухи, — заметил Охитека.
— Ты меня или себя пытаешься в этом убедить? — Кэтери фыркнула.
Он возвел глаза к потолку, делая вид, что раздумывает над ответом. Она недовольно фыркнула. Ткнула его кулачком под бок и направилась к площадке для танцев.
Охитека поглядел, как ее подхватил немедленно под локоть какой-то молоденький мажор. Напряг память. Сколько этому — кажется, лет шестнадцать или семнадцать?
Руки сами собой сжались в кулаки: слишком уж картина напомнила ему недавний визит на молодежку. Огляделся. Усилием воли заставил себя прекратить панику. Нет, Кэтери на площадке для танцев! Она не позволит вытащить ее в безлюдное место, как прошлый раз. В конце концов, она — не беспомощный младенец! Да и охрана Лэнсы не дремлет.
— Боги, до чего красноречивый взгляд! — раздался сбоку звонкий голосок. — Прямо-таки бог войны, заставший свою ветреную жену с очередным пастухом!
Охитека обернулся к нежданной собеседнице. Хозяйка недавней молодежки, на которой они с Кэт были гостями.
— Она меня когда-нибудь с ума сведет, — посетовал он.
Девчонка весело рассмеялась.
— Так это неправда? — она с любопытством уставилась на него. — Будто вашу помолвку организовали родители? А сами вы — ни сном, ни духом.
О как! Хотел услышать какую-нибудь новую сплетню о Лэнсе — а собирает сплетни о себе самом. Ну, тоже любопытно.
— Ну, почему же ни сном, ни духом, — он криво усмехнулся. — На самой-то помолвке мы появились. Так что были вполне осведомлены. Не понимаю, правда, почему они решили не объявлять об этом широко…
— Вот это да! — она широко распахнула глаза. — Но теперь-то вам не обязательно выполнять волю родителей?
— Теперь нет, — Охитека хмыкнул, неопределенно пожал плечами.
— О, так вы теперь практически свободны?
— Я? — он заинтересованно взглянул на нее, наткнулся на такой же изучающий взгляд. — Да пожалуй, что практически свободен. Если сочту нужным, — прибавил задумчиво.
Н-да. Вот чего-чего, а распускать сплетни о самом себе ему еще не приходилось. Заиграла быстрая музыка — какая-то новая композиция. Кажется, ансамбль ведьм по обычаю выдал что-то новое к середине зимы. Как они раз за разом ухитряются вплести в музыку вой ветра и метели? Совершенно непередаваемое звучание — музыка кружила, зовя забыть глупые земные заботы и отдаться танцу. И кто там болтал о том, чтобы закрыть ведьм? Пусть закроют свои рты.
— А почему вы меня не приглашаете? — он насмешливо улыбнулся собеседнице, бесцеремонно подхватил ее под руку и увлек на площадку.
— А вы меня не уроните? — она хихикнула.
— Не бойтесь, симпатичных девушек я не роняю, — заверил он ее. — Тем более, таких скромных!
Краем глаза заметил, что Кэтери кружится с Лэнсой. Когда это успела? А жаловалась на недостаток сноровки! И куда она дела того мажора? Ох уж эти мнимые скромницы.
Он энергично закружил партнершу. Золотистые перышки на лбу растрепались. Взгляд искрился смехом. Как же ее все-таки зовут? И чья она, ветродуй побери, дочь?!
Подружка Ловеллы. Если бы он еще в свое время чаще интересовался, кто из детишек толстосумов-нэси кому друг!
— А вас, значит, совсем не беспокоит, что ваша пока еще невеста танцует с этим? — девица кивнула на Кэт с Лэнсой.
— В танцах ничего неприличного нет, — он пожал плечами.
— Ах, в приличиях ли дело! Вы разве не слышали?
— О чем? — Охитека с любопытством на нее уставился. Кажется, первая сплетня подоспела!
— Да это же Лэнса, тот самый, который, говорят, похитил дочку председателя Совета! Как же ее, — она нахмурила пернатый лобик. — Такая, тихая, ее обычно не слышно. Заучка, — она скривилась. — В общем, дело было еще осенью. Вроде как господин Уомбли сделал ей предложение. То ли замуж за него выйти, то ли просто… ну, вы понимаете.
— Понимаю, — согласился он. — То ли просто — чего же тут не понять?
— Так вот, — она проигнорировала иронию. — И тут вдруг появился этот Лэнса, ударил господина Уомбли по лицу, а ее — дочку председателя — силой уволок с собой. И больше ее никто не видел!
— Ну! — изумился Охитека. — И что, она даже не сопротивлялась?
— Этого я не знаю, — девица насупилась. — Хотя ее вроде как потом еще видели — она вроде бы возвращалась домой после того, как уехала с этим Лэнсой. И еще она назначала встречу господину Хоноу.
— Хоноу? — удивился Охитека. — Это ведь банкир?
— Ну да, — она сморщила носик. — Разве это важно?
— Неважно, — заверил он ее, насколько мог, горячо. — Это я так, не уверен был, что верно вспомнил.
Он развернул ее в танце — правда, несильно. Чтобы она не потеряла нити размышлений и способности говорить. Ее это, кажется, разочаровало. Ничего, впереди еще не один танец. А в этом звучат уже последние аккорды — так что резкие движения здесь будут излишними.
Новая композиция заиграла сразу вслед за предыдущей, без малейшего перерыва. Кэтери ловко передала Лэнсу в руки какой-то невысокой, но энергичной девице-нэси.
— Вы ведь позволите вас еще на один танец? — Охитека снова закружил партнершу.
— По окончании танца партнеров принято менять, — запротестовала она.
— Да бросьте! Кого в наши дни волнуют такие условности?
Он снова ее закружил. Начало танца — вот тут можно ни в чем себе не отказывать. А девчонке, похоже, нравится, когда ее вертят так, что голова кружится. Ее что, в детстве на карусели не пускали?
Продолжать обсуждение она, кажется, не в настроении.
Любопытно, чтоб его! Лэнса похитил дочку почтенного господина Чунты? Ну да, это объяснило бы, почему ее здесь нет. Охитека видел ее мельком в апартаментах Лэнсы, но она слишком поспешно скрылась. Однако не похоже было, чтобы ее держали там насильно. Для пленников наверняка есть места за пределами личных апартаментов владельца небоскреба.
Опять же, пленница попыталась бы обратить на себя внимание. Передать весточку наружу. А уж никак не убегала бы, точно боялась, как бы ее не заметили.
Если с дракой все более-менее понятно, то зачем Чероки назначала встречу человеку, входящему в двадцатку крупнейших банкиров?
Лэнса подрался из-за нее с Уомбли. После этого Чероки назначила встречу банкиру, а после этой встречи пропала. По крайней мере, пропала для общества и друзей.
Хотя кто там был в друзьях у этой заучки? Легкомысленная девица удивительно точно определила характер дочки председателя Совета. Любопытно, друзья тоже ничего не знают? Хотя, если знают — они вполне могут и держать в секрете подробности общения с ней.
— И о чем вы так задумались? — голосок партнерши вырвал его из задумчивости.
— Я? — он моргнул, взглянул на нее. — Я думаю, как эти ведьмочки ухитряются раз за разом выпускать такие фантастические композиции.
— Пф! По-моему, они повторяются, — девчонка закатила глаза.
Охитека хотел было возмутиться, и прикусил язык. Да пусть ее! Может, она просто в музыке ничего не смыслит! Его цель — не с пустоголовой девицей ругаться.