А насчет Чероки и банкира можно потом у Лэнсы спросить. В конце концов, скорее всего, в этой истории и нет ничего, что было бы им всем полезно. А с Лэнсой они пока что в одной лодке. Он склонился к уху партнерши.
— Поддержите шутку? — шепнул он.
— Какую? — она заинтересованно уставилась на него.
— Глядите, как закрутили этого маньяка, похитителя молодых девушек, — он кивнул на Лэнсу. — Поделом ведь ему, как считаете?
— О, — она хихикнула. — Понимаю. Хотите избавиться от меня?
— Ни в коем случае! — горячо заверил он. — Надеюсь, вы мне еще составите пару в танце на нынешнем раунде.
— Поглядим, — фыркнула она и сама развернулась, ведя их пару к Лэнсе с партнершей. — Сейчас будет смена фигур — вот и поменяемся, — она криво усмехнулась.
Охитека слишком поздно заметил, как она подмигнула девице, которая танцевала с Лэнсой. Опа! Кажется, с ним решили провернуть такую же штуку, как и с Лэнсой. Зря он вызвал у девчонки досаду. Она оказалась мстительной, как все девчонки-нэси.
Дурак! — выругал он сам себя. С ним же заигрывали, следовало поддержать! Вон, как она настырно выясняла — свободен ли он, или еще нет. Тугодум!
Его бодро закружили по площадке. Ну, попал — попробуй теперь вырвись из этих цепких лапок! Ему показалось, он перехватил злорадную улыбку Лэнсы.
Через мгновение их разнесло в разные стороны площадки.
*** ***
— А ты — резвый парень, — с ухмылкой заметил Настас — старинный приятель. — Невеста отвернулась на минуту — а ты уж подбиваешь клинья к наследнице железных дорог! Оно конечно, Качинахороша, — прибавил он мечтательно.
Так вон с кем он танцевал! Ну да, ну да — чего удивительного, что дочка владельца метрополитена трех континентов дружит с дочкой одного из трех крупнейших ядерных магнатов! Охитека залпом осушил стакан с водой. Может, и стоило поболтать с ней подольше.
— Моя невеста в резвости кому угодно фору даст, — ядовито заметил он.
— Да ты ревнуешь! — Настас расхохотался. — Ты чего воду хлещешь? — прибавил он удивленно.
Охитека мрачно на него взглянул. Издевается, не иначе. Еле вырвался с танцплощадки! Кажется, его идея нынче пришлась по вкусу многим девчонкам-нэси.
Он попытался отыскать взглядом Кэтери. Неужели до сих пор на площадке? Там сейчас месиво — не разберешь, кто где. Музыка оглушает, пары кружатся, то и дело меняясь партнерами. Уволочь кого-то под шумок — плевая затея. Правда, еще нужно пройти через зал. И Лэнсы не видно. В груди похолодело. Что за дурная идея посетила его в недобрый час? Не иначе — Спящий отвернулся, и бог лжи помутил ему разум.
Охитека тряхнул головой. Ну да, правильно — сваливай все на богов и святых покровителей! Коли своих мозгов не хватает.
— Ты кого выглядываешь — Кэтери или Качину? — зафыркал Настас.
— Обеих, — мрачно отозвался Охитека. — Обе стремительные — аж злит! Я за ними не успеваю.
— Стареешь, друг, — протянул тот. — А как Кэтери отнесется к твоему финту ушами? — осведомился он, хмурясь. — С Качиной…
— Чтобы как-то отнестись — нужно знать. А меньше знает — крепче спит.
А ведь Качина сама с ним заговорила! Не может быть, чтобы дочка одного из крупных воротил не знала, в каком он сейчас положении. Что у нее был за расчет?
Может, и вовсе никакого — чего может стоить пустопорожняя болтовня?
— О! — Настас взглянул куда-то поверх его головы. — По твою душу, не иначе.
Охитека обернулся и с трудом подавил стремление драпать без оглядки. А перед тем — перестрелять из импульсника всех, кто под прицел попадет.
— Господин Охитека, — один из двоих остановившихся перед ним охранников заговорил. — Нам поручено проводить вас.
— Я никуда не пойду, — отрубил он, подбираясь.
Охранники переглянулись. Охитека потянулся к карману с импульсником. Помявшись немного, громилы удалились. Нэси с удивлением обнаружил, что и Настас исчез. Вот тебе и старинный приятель!
Сам виноват. Нужно было поддерживать с сородичами более прочные связи. Вот и итог его беспечности.
Охранники вернулись спустя меньше четырех минут. Ему указали на колонну в затененном углу неподалеку от бара. Охитека прикинул, что место хоть и уединенное, но вокруг достаточно оживленно. Да и от выходов из зала далеко. Решив, что это достаточно безопасно, неспешно направился туда.
Охранники из тех, что обеспечивают безопасность всего собрания Совета. Любопытно, кто это надумал с ним беседовать? И о чем.
*** ***
— Не оборачивайтесь! — прошипели из-за колонны. — И прикройте рот стаканом, когда будете отвечать! — голос невидимого собеседника звучал раздраженно. — Какого лысого генетика я вообще вынужден говорить с вами таким образом?! Вы чуть не в драку полезли с моей охраной, а вас просто пригласили по-хорошему пройти в удобное для разговора место!
— Лично мне разговаривать удобно и здесь, — отозвался Охитека. — Что касается вашего приглашения — так откуда я знаю, кто вам за это заплатил, почтенный господин председатель, — не сдержался, и последние слова прозвучали донельзя ядовито.
Последовала пауза. Охитека был уверен — загляни за колонну, и увидишь, как дергается лицо почтенного господина Чунты от бешенства.
— Мне никто не платил, — выдавил наконец тот. — Я хотел узнать — все ли в порядке с моей дочерью?
— А почему вы меня об этом спрашиваете?!
— А кого я должен спрашивать — этого паскудного койота, вашего покровителя?! — зашипел Чунта. — Да, я знаю, что вы нашли приют у Лэнсы! Славный выбор, весьма и весьма в вашем духе. Так вот — моя дочь у него. Вы вхожи в его логово, вы наверняка ее видели!
Ага. Вот и возможность надавить на председателя. Тот сам выдал свою слабость. Понятно — дочь ему дороже любых других соображений. Надо бы получше распорядиться нежданной возможностью.
— Что вы молчите, вы там заснули?! — шикнул Чунта, явно теряя терпение.
— Я раздумываю, с чего мне вам помогать, — проговорил Охитека, поднося бокал к губам. — Вы не слишком заторопились, когда к вам обратилась за помощью Кэтери.
Ему показалось, что он слышит скрип зубов собеседника. Поразительная выдержка — тот не обрушил ему на голову ожидаемого шквала ругани.
— Но вы ее видели, мою дочь? С Чероки все в порядке?
Он правда считает, что та находится у Лэнсы на положении заложницы? С другой стороны — как знать. Быть может, так оно и есть. Причем сама Чероки об этом даже не догадывается.
— Скажите, что мне передать вашей дочери, — решился наконец он. — Я передам послание, если увижу ее. Но за это мне нужна ваша помощь.
— Какие, к медузьей матери, послания?! Вы должны помочь ей бежать!
— Серьезная заявка, — заметил Охитека. — Что вы предлагаете взамен? Очистите мою штаб-квартиру от… временной администрации? Какие вы мне предоставите гарантии?
Из-за колонны слышалось сопение разъяренной пещерной таксы, у которой из-под носа удрала жирная мышь. Чунта молчал — обдумывал его слова? Вот вопрос — а что он, Охитека, станет делать, если председатель согласится?
Ведь Чероки находится у Лэнсы по доброй воле! Хорошо, устроит он ей побег в обход Лэнсы — пусть это и подлость. Так ведь девчонка сама откажется! Не силой ведь ее увозить. Тем более, что это ему навряд ли удастся.
— Ты что, мальчик, со мной торгуешься? — выдавил наконец Чунта. — За мою дочь?!
— Я не обязан следить за вашей дочерью. Если вы согласитесь помочь мне — я, так и быть, взамен помогу вам. Попытаюсь найти Чероки, переговорить с ней. Возможно, сумею организовать звонок.
Он напрягся, ожидая ответа. Неужели его собственность вернется к нему раньше, чем он ожидал?! Помощь председателя Совета — это не шутки. Пусть даже он и не осведомлен, как уверял Лэнса.
Вопрос — что он сам сможет сделать. И стоит ли рассказывать Лэнсе об этом разговоре.
Молчание затягивалось. Охитека, повинуясь наитию, заглянул за колонну.