— Нет, дело не в питье! Хотелось до своей кончины, закончить прерванный разговор с Вами, заслуженный Слуга Народа, герой Раввены, бывший комес Корпуса Синей Стражи и командир таксиархии «диких котов», Сай Елин!
Слуга Народа был в недоумении, что же хочет от него этот зарвавшийся телохранитель, забывший свое место.
— Возьмите, Сай Елин. Это ваше, вы его потеряли, я вам возвращаю — Тидер протянул какой-то предмет, зажатый у него в руке, несколько растерявшемуся Саю. Елин инстинктивно взял его и сквозь тусклый свет, принялся рассматривать маленький предмет, лежащий у него на ладони правой руки.
— Что это такое? — раздраженно спросил он, разглядывая какую-то мелкую косточку.
— Это Ваш большой палец левой руки, отсеченный мною. Вы его забыли одиннадцать лет назад, во время нашей прошлой беседы! Я его просушил хорошенько и решил при встрече с вами вернуть его обратно.
Сай Елин только-что вспоминал события десятилетней давности. Взглянув повнимательнее на черты лица, выступившего из темноты телохранителя, стал улавливать забытый, но отложившийся в памяти образ улыбающегося легионера, когда-то ранившего его.
— Так что, это ты, тот оцарапавший меня легионер? Я-то думал, всех выживших вояк прикончил. Я отдал приказ, веля незамедлительно прирезать всех оставшихся в живых, включая раненых и пленных! — мигом трезвеющим голосом произнес Сай, глядя на дверь, ведущую в зал.
Тидер перехватив мимолетный взгляд Елина, успокаивающе произнес:
— Сай, не беспокойтесь. Я прикрыл дверь, чтобы никто не смог помешать нашей беседе, полной волнующих воспоминаний. Дверь, с той стороны, стережет один из моих товарищей.
Сай Елин никогда не был трусом, он не сделал даже попытки крикнуть. Все равно в звуках музыки, шума и гама, никто его не услышал бы. Да и зазорно ему было бы вопить о помощи.
— Ну и что, тебе надо от меня!? — резко сказал ему Сай Елин — эх жаль, не добил тогда тебя, так за меня все сделает Триада.
Он злорадно прибавил:
— А в их мастерстве, я нисколько не сомневаюсь!
Тидер, все так же улыбаясь, лишь тихо ответил:
— Сай Елин, вот именно поэтому, мне просто казалось оскорбительной мысль умереть раньше вас. Тогда вы так резво убежали — это было бы неучтиво по отношению к памяти бывших моих боевых товарищей по легиону, зарезанных по вашему приказу.
Тидер не особо любил высокопарные фразы, но поневоле, у него так получилось.
Не дослушав его до конца, Елин наотмашь, ударом правой руки, сжатой в кулак хлестнул снизу вверх, Тидера в голову. Но десять с лишним лет, постепенно несколько ослабили боевые навыки Сая, в отличие от его противника.
Бывший солдат был начеку. Убрав голову назад, он изо всей силы пнул Сая Елина, окованным носком сапога, в колено опорной ноги, прямо под чашечку. Тот зашипел от боли, теряя устойчивость в травмированной ноге. Тидер ударил левым кулаком Елина в живот, одновременно прихватывая его за подбородок правой рукой с поднятым высоко локтем.
Ломая упорное сопротивление антагониста, он толкнул его обеими руками на каменную стену, находящуюся позади Сая. Затем, опираясь на его плечи, подпрыгнул и нанес мощный удар коленом, в область груди.
Вяло сопротивляющегося, Сая Елина подтянули к увитому, ползучими растениями, краю балкона, и перекинули через балюстраду. Цепляясь в нее слабеющими руками изо всех сил, Сай Елин все же сорвался и полетел вниз. Падая, услышал слова Тидера: — «Драные кошки» давно заждались тебя! — и увидел, стремительно надвигающуюся ему навстречу, гранитную мостовую…
Легионер, совершивший отложенную месть, отряхнул одежду, поправил ее и сказал, разглядывая темное пятно внизу:
— Вот тебе и стремительное падение с вершины власти, Сай Елин.
Подойдя к двери, он прислушался, быстро оглядевшись по сторонам проверил, не выронил ли он чего-нибудь в пылу схватки. Дождавшись грома оваций, он снял засов, который задвинул, незаметно проскользнув за Саем на балкон. Бесшумно открыв дверь и выбрав момент аплодисментов зрителей, выступавшему беловодскому укротителю зверей с диким котом, он не торопясь, зашел в зал.
На него никто не обратил внимания, все глядели на рычащего хищника обитаемого мира, которым пугали детей, напевая им на ночь, когда те куксились и не хотели засыпать:
— Придет дикий кот,
— плохих детишек заберет
— к себе в дремучий лес унесет.
Только «лесовики» Беловодья могли приучать диких котов. Как они это делали, никто толком и не знал. Одни слухи, что они, выходя на охоту, вместе пожирают сырое мясо и печень, затравленной им добычи.
Беловодец, закончив выступление, потащил упирающегося зверя к выходу из зала.
Стоящий у двери Кейдан, пристально посмотрел Тидера. Весельчак лишь слегка качнул головой, успокаивая товарища, что, все в порядке. Они, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания, двинулись в сторону, где находились Сай Альвер с Кером и Ногардом.
Публика, немного отойдя от близости мнимой опасности, исходящей от зверя, горячо обсуждала выступление. Посол Беловодья довольно улыбался от произведенного, его земляком, впечатления.
В зал зашли два атлета, раздетые по пояс и со смазанными маслом мускулистые торсами, чтобы подчеркнуть рельеф мышц, изумляя публику. Особенно часто стреляли глазами жены и дочери гостей, присутствующих на приеме.
Атлеты поклонились сановному народу, и затем друг другу. Выкрикнув воинственный клич — «Раввена»!!! резко принялись обмениваться ударами, ведя рукопашный бой, вызывая удивление филигранностью и оточеностью движений и ударов, которыми они в изобилии усыпали друг друга.
Тидер подошел к Ногарду, который, глядя на бой атлетов, лишь презрительно фыркнул:
— Показушники, отработали спаренные движения, а все вокруг думают, что этот танец голых дядек и есть взаправду настоящий бой.
Подошедший Весельчак, глянув на них, сказал Ногарду:
— Благодарю тебя друг, а то так живот прихватило, еле успел, хорошо выручил.
Ногард, подменивший товарища, лишь кивнул в ответ и отошел в сторонку.
Кер Белоголовый искоса глянул на Тидера и поинтересовался, чтобы случайно их никто не услышал:
— Ты, вроде, даже камни переварить мог и гиену ел, не давился. А здесь, у тебя живот прихватило?
Друг лишь извиняюще улыбнулся и поспешно оправдался:
— Все бывает, дружище. Это как с бабой: первый раз, тоже не у всех сразу получается.
Хорошо зная друга, Кер недоверчиво на него посмотрел, справедливо полагая, что Весельчак что-то ему недоговаривает.
Тидер, желая прекратить неудобные вопросы, осведомился у него:
— Как здесь, все тихо? Коварных змей Триады, ползущих в сторону горячо любимого всеми Сая, не видать?
Старший мельком глянул на охмелевшего нанимателя, вяло хлопающего вышедшему жонглеру. Тот как кудесник творил чудеса, ловко подбрасывая и ловя несколько чадящих копотью факелов. Он криво улыбнулся и съязвил:
— Ну, если не считать, ту красавицу — укргурку, змей в окружении Альвера не наблюдается.
— Да, я бы тоже не прочь, чтобы эта змейка, оплела меня разочек своим телом — заметил Тидер, стараясь изо всех сил не таращиться на соблазнительную бабенку Окану.
К компании, окружающей Сая Альвера, приблизился юркий человечек, с болтающейся на шнурке, обвивающим его шею, чернильницей. В руках у него, замаранных чернильными пятнами, были зажаты несколько листов бумаги, за ухом у него торчали два гусиных пера.
Он поклонился и представился:
— Я, Сванид Зе, представляющий газету «Раввенская правда» и хотел бы задать Саю Альверу несколько вопросов, интересующих читателей? С вашего разрешения, конечно?
Сай поглядел малость окосевшими от вина, глазами на писаку и спросил скептически:
— А разве есть другая правда? Кроме Раввенской?
Остроумный и двусмысленный ответ вызвал смешки у окружавших. Все присутствующие оценили рискованную остроту Сая Альвера.
Борзописец тоже подобрастно улыбнулся, показав, что и он понял намек шутки Сая Альвера и в свою очередь выдал:
— Правдой является то, что написано в газетах, на сегодняшний день!
Чувствуя чужеродность, высказывания газетного писаки, Сай возразил ему: