Фонарей, рассеивающих тьму, естественно, больше на главных улицах. Более отдаленные от центра улочки, освещаются не так прилежно, а в некоторых местах, к примеру в том же Бирюлево, так там вообще посоветуем в вечернее время не выпускать из ладони рифленую рукоять ножа.
Наиболее освещенным отростком из отдаленных мест, выделяется лишь бывшее когда-то глухим селением, нынешняя Денариевка, что впрочем, и не удивительно для любого жителя Мориты.
Но к полуночи масло выгорает, и если фонарщик не получит указания подлить еще горючки, то тогда город, угасая, постепенно погружается во тьму. Лишь особняки, скажем так, небедных людей освещались по периметру масляными фонарями, частенько за казенный счет. Кстати, именно сейчас, в темный час, в одном из таких особняков собралось десяток весьма крепких ребят.
На первый взгляд, любой бы принял их за шайку варнаков, собравшихся на предстоящий ночной промысел. Но нет, смеем вас уверить, скорее наоборот, это пламенные бойцы без страха и упрека.
Они собрались здесь все вместе с благородной целью, чтобы защитить Сая Альвера в предстоящей Игре Смерти. Ну, а награда в двенадцать полновесных золотых солидов каждому из них, не играла большой роли в этом возвышенном порыве. Во всяком случае, искренне хотелось бы в это верить.
Впрочем, внимательный читатель, осиливший сей труд, знает весьма веские причины каждого из защитников, приведшего его к столь рискованной, это даже мягко сказано, вернее, гибельной авантюре.
Как ни удивительно, но отважные телохранители Сая Альвера словно бы сникли в томительном ожидании, неумолимо надвигающейся игры Смерти. Срок ее начала брал отсчет с сегодняшнего утра, по истечении этой ночи. Некоторые из них, были слишком мрачны, фатальная обреченность сквозила в их молчании. Даже всегда неуемный Тидер Весельчак, опустив голову, рассеяно рассматривал мозаичный пол, изображавший большерогого оленя.
Травоядное животное, неестественного вида, составленное из кусочков камня, желтого и коричневого цвета, спокойно паслось на берегу реки, словно не замечая крадущихся к нему охотников, с оружием наизготовку.
Аналогия, замеченная им в данном контексте, отнюдь не радовала его живое воображение.
Старший над ними — Кер Белоголовый оглядывал товарищей, оценивая готовность телохранителей. Некоторые лишь по воле слепого случая участвовали в Игре Смерти. Вся команда, набранная им, была в полном сборе:
Вот, если не считать Тидера, первые, нанятые им защитники. Это сослуживцы из горной таксиархии, бывшей в составе сил «миротворцев», в бунтующем краю Синегорья. Всегда язвительный Сакар Колено и Дэггат Молчун — два неразлучных друга, прошедшие череду кровопролитных схваток, с «оступившимися гражданами», как их именовали, послушные указке сверху, прыткие как будто у них частый понос, газетные писаки.
У этих двоих были большие сомнения — стоило ли им примыкать к этой безумной затее, но «милостивый» раввенский суд и Тидер Весельчак, совместными усилиями припершие их к стенке, не оставили им другого выбора. Вернее, выбор был, это — стылая соляная шахта и навешенный на них судьей, статус мятежных «младораввенцев».
Эти скорбные обстоятельства, ну никак не давали им возможность выжить в темной штольне, да еще и в течении десятка с лишним лет. Так что, после выплаты судебного штрафа, в счет будущего жалования, у них еще осталось по три золотых солида.
Особняком держалась в сторонке еще одна необычная парочка — два нездешних охотника с далеких краев, братья-близнецы, прибывшие из Сопредельной Раввены, Кужгуи — вторые имена у них были очень просты и незатейливы: Первый и Второй.
Одеяние «сопредельников», с кожаной бахромой, они не сменили, оставив все на себе, как и было с тех самых пор, когда они появились в Морите, в поисках какой либо работы. Не сняли они и украшавшие их обереги, составленные из клыков и когтей зверей. Языческие верования в духов предков, в тамошних селениях, куда более сильны, чем в животворящую сущность божественного Солнца. В силу преследования жрецами, всех инакомыслящих отступников в благословенной Морите, им здесь, откровенно говоря, ничего не светило и они, чтобы обеспечить сестрам достойное приданное, взялись за это опасное дело.
Оружие оставили свое, несмотря на богатый выбор, предложенный им в оружейной. Топорик с усиленным древком у одного, а у второго — неудобный, на первый взгляд неискушенного воина, ским- тяжелый клинок наподобие тесака, с обратным изгибом, удобный для рубящего удара.
Это было хорошее пополнение для защитников Сая Альвера. Охотники обладали обостренным ночным зрением и тонким нюхом, подобно хищным животным. Они его получили вследствие принятых ими, в раннем детстве, снадобий. Шаманы поили ими будущих добытчиков селения.
После переворота, развалившего «Тиранию Империи», жрецы Солнца, при поддержке Совета Слуг Народа, принялись искоренять верования язычников. Шамана, бывшего в их селении, увезли куда-то синие стражники, когда все были на лове нерестящегося лосося, зашедшего по устью верховья реки Амгунь.
К несомненной удаче отряда телохранителей, Кужгуи получили свои способности в имперские времена.
Положив подбородок на руки и, уперев локти в колени, набычился плечистый телохранитель- Ногард Камень. Бывший декарх раввенской армии играл желваками, сжимая кулаки, со сбитыми до мозолей, костяшками, скрывая охватившее его волнение. Его тоже выкупил с зала суда Тидер, куда он попал за избиение подвыпивших «красноперых» гвардейцев.
Рядышком с ним притулился Дейван Стебель. Еще один вояка, когда-то гордый носитель штандарта легиона «Империя», живого обломка истории, канувшего в лету. Наемник, провоевавший почти во всех малых войнах, прошедших со времени развала Империи. У него был очень горестный повод, чтобы оказаться в этом самом месте.
Он то, как раз был спокоен, хотя Керу казалось, что выражение его лица было, как у неизлечимо больного человека, смирившегося со своей неминуемой кончиной.
Полной противоположностью армейским ветеранам были — самый молодой защитник Джего — племянник Сакара и кхандец Шангур.
Самоуверенность, склонная молодости, сквозила в юноше. Сознание того, что с ним не случится ничего плохого, давало ему возможность не поддаться гнетущему настроению.
Вторым был Шангур, кхандец, последний, кто примкнул к защитникам. Лишь у него, в отличие от остальных, раскосое лицо, подобно каменному лику, не вызывало никаких эмоций. Он единственный, кто пришел по порыву сердца, чтобы отомстить Триаде за смерть своего учителя.
Решив слегка встряхнуть и как-то воодушевить поникших товарищей, Кер попытался их подбодрить:
— Ну что, друзья упали духом? С завтрашнего утра для нас начинается Игра Смерти, а мы так и будем горевать и предаваться унынию?
Словно воспрянув от тяжкого сна, Тидер оторвал взгляд от оленя, обреченного на заклание жестокими охотниками и, выдал реплику, мрачно заметив:
— Игра, ставка в которой наша жизнь!?
Чтобы воспламенить искру надежды, Кер Белоголовый прояснил ситуацию:
— Их жизнь, тоже служит ставкой в Игре, не стоит нам забывать об этом! Они такие же люди! Они не бессмертные герои — спят, едят, пьют и гадят, так же, как и мы!
Сакар Колено, встрепенувшись и сжав кулаки, зло произнес:
— Докажем им, что у нас энто, хер длиннее и яйца тверже! Уж в чем, в чем, а в энтом я им не уступлю! Верно, Дэггат? Ползучие гады, нас легко не возьмут!!!
Не заметив, что бахвальство его друга Сакара, прозвучало как то двусмысленно, Дэггат промычал себе под нос нечто подобное тому, что и он крутостью своих шаров, не уступит хваленым убийцам Триады.
Пряча невольную тень улыбки от неуемного бахвальства друзей, Кер, стараясь расшевелить их, поинтересовался мнением товарищей:
— Есть ли у нас еще какое либо преимущество, помимо причинных мест, в которых мы, несомненно, намного превосходим бойцов Триады?
Кейдан, словно он сталкивался с ними каждый день, задумчиво протянул, размышляя вслух:
— Есть ли у этих убийц слабые места? Все преимущества на их стороне! Мы-то будем на виду, а их даже в лицо и не знаем?
Шангур кашлянул, чтобы привлечь к себе внимание. Когда все, вопросительно посмотрели на него, невозмутимо заметил:
— Есть и у «посвященных» Триады уязвимые стороны.