Теперь ничто не препятствовало выходу к Новораввенск, одному из двух портов Равенны, оставшихся в ее составе после развала Империи и, развивавшую морскую торговлю с другими странами.
Однако, вялотекущая партизанская война не окончилась и продолжалась далее. Отряды горных кланов постоянно переигрывали в подвижной маневренной войне.
Мятежникам доставили «мужественное» предложение Доместника провинции Грачана Гордого, который возглавлял военные силы Раввены в Синегорье, выйти на генеральное сражение, как и полагается настоящим воинам.
Он предлагал им выйти, как честным воинам, лицом к лицу. Без внезапных вылазок и ударов в спину, когда Раввенская армия не ожидает их и не готова к этим нападениям.
Храбрый Доместик Синегорья лишь забыл упомянуть, что против легковооруженных воинов- мятежников, были бы таксиархии тяжелой пехоты, прикрытые с флангов союзными «равнинниками». Он предлагал вождям горных кланов выйти в чистое поле и погибнуть, как баранам на бойне.
Ответ вождя горных кланов Дал-эр-Века, присланный в ответ Грачану гласил:
— Мы вас не звали, но вы пришли к нам,
— Когда нас не будут звать, мы придем к вам!
От намечающейся стычки с синегорцами, их отвлек светловолосый мужчина, с нашитым на одежду, с левой стороны груди, зеленым символом Братства Черной Стражи, идущий к их столу.
Сидящий Тидер, обрадовано вскочил из-за стола и отдал честь по старой армейской, еще с имперских времен, традиции. После шутливого приветствия, сердечно обнял подошедшего и усадил его за стол.
Сакар Колено был незнаком с ним. Знал только, что подошедшего зовут Кер Белоголовый и что они с Весельчаком вместе служили, в имперские времена, в одном легионе.
Одна из девушек принесла Керу кружку с его любимой березовицей, с горстью прокисшего проса на дне.
(Березовицей пьяной называли самопроизвольно забродивший сок березы, хранимый долгое время в открытых бочках и действующий после этого опьяняюще).
Тяжело вздохнув, не зная как приступить к нелегкому разговору, «черный брат» поинтересовался у друга:
— Давно не виделись, Тидер! Ты вовремя вернулся с караваном, тебе Кельга передавала мою просьбу?
— Да, Кер, передала. Сказала, что ты по какому-то делу меня искал? Кстати, ребят ты, наверное, видел мельком, они частенько здесь бывают, рассчитывая на дармовщину. Это вот Сакар, а его друг, который придерживает головой стол, чтобы он случайно не убежал со всей снедью — это Дэггат! — кивнул головой в сторону приятелей Тидер.
Не обратив внимания на подшучивания друга, Кер даже не улыбнулся. Казалось, он был весь напряжен и словно не знал, с чего начать. Потерев щетину, проступающую у него на подбородке, он сразу приступил:
— Тут такое дело! Даже не знаю, как сказать. Можно заработать по дюжине золотых солидов на каждого, а то и поболее — произнес Кер, понизив голос, чтобы его случайно не услышали за соседними столами.
При разговоре о такой сумме, даже Дэггат вышел из состояния полудремы, а Сакар открыл рот от изумления. На такую кучу золота можно было бы безбедно прожить до конца своей никчемной жизни.
— Занятно. И что за такая работенка, за которую собираются так платить? Это же почти сорок таньшанских золотых дирхемов! Надо убить сыновей-близнецов самого Стиуша Благородного или перерезать весь Совет Слуг Народа? А, я знаю, надо провести маленькую, но победоносную войну против незамиренных горных кланов и быстренько победить «бандитскую» Синегорию! Нет, ты же не великий полководец Грачан, обещавший Совету замирить мятежников двумя таксиархиями «красноперых» — попробовал пошутить Тидер, вытирая внезапно проступившую испарину на лбу.
— Да нет, надо выполнить благородную миссию — защитить одного Сая во время Игры Смерти. Я уже поневоле в ней участвую. Я охранял Сая Альвера во время нападения на него убийцы.
Тидер в изумлении посмотрел на него. Сквозь хмельной туман, окутавший ему голову, он еще не до конца осознавал, в какую смертельно опасную ситуацию попал его друг.
— Кер, это был ты?! Дикий кот тебя раздери, так это ты умудрился попасть на Игру Смерти? О ней же вся Морита гудит, слух разнесся по всему городу, а через неделю об этом будет знать вся Равенна! Да что там занюханная Раввена, весь обитаемый мир об этом узнает! Об этом судачат на каждом углу: якобы, ты самолично зарубил убийцу из Триады на месте, силен, однако! — Взбудораженный Тидер хлопнул друга по плечу.
В ответ, Кер лишь грустно улыбнулся:
— Ну, слухи возможно преувеличенны, я бы сказал даже, что точно преувеличены, но в остальном, да, все правильно. Я поневоле втянут в Игру Смерти и мне надо десяток телохранителей, точнее девять для защиты Сая Альвера. Я слышал, что твои друзья — стоящие люди! И поэтому я обращаюсь к вам?
— Да здесь никакие деньжата не нужны, лишь бы мертвым телом своим, небо не коптить на погребальном костре! Кер, я думаю, даже Урук не согласится на это предложение. Ты его уже об этом спрашивал? Где он? Скоро придет!
Товарищ глянул на него потемневшим от горя лицо и выдавил из себя:
— Урук мертв, он был сразу убит из арбалета, я ничего не успел сделать — сказал Кер и виновато опустил голову.
Не сразу Тидер поверил услышанному. Урук погиб. Этого просто не может быть. Вороний Глаз — это не человек, а глыба, спасший их обоих от смерти. Он погиб. Здоровяк вытащил их, когда все вокруг было наполнено отчаянием, изменой, гибелью друзей и разрушением незыблемых имперских устоев и крушением надежд.
Залечив раны, он несколько отдалился от Кера с Уруком, но всегда находил время, чтобы встретиться с ними и вспомянуть былые времена и погибших друзей. Тидер всегда помнил и гибель их командира, комеса Лезария от руки Елина, нанесшего предательский удар во время переговоров.
Потрясенный горестной вестью, Весельчак смог только вымолвить:
— Ты же помнишь, Кер, как он нас тогда вытащил из мясной бойни, которую устроили нам «дикие коты»? Если бы не он тогда и не его звериное чутье, мы с тобой давно были бы мертвы.
Опустив голову, Кер грустно вымолвил:
— Он подарил нам с тобой по десятку лет жизни, рискуя собой и спасая наши дырявые шкуры.
Положив руку на плечо понурившемуся другу, Весельчак пообещал:
— Видимо, теперь настала моя очередь вытащить твою задницу из этой передряги, если его нет рядом с тобой.
Воспрянув духом, Кер с посветлевшим лицом предложил:
— Тидер, ну, у нас еще есть время, благодаренье Солнцу! Кого еще можно набрать в десятку?
Тот в свою очередь вопросительно посмотрел на Сакара и Дэггата.
— Я конечна, уважаю Тидера, но ежели хлебать дерьмо золотой ложкой, оно от энтого вкусней не станет! Нам хочется пожить еще малька — твердо отверг рискованное предложение Сакар и Дэггат кивнул головой, выражая общее мнение боевых товарищей.
Расстроенный отказом, «черный брат» предложил им:
— Хорошо, хорошо. Подумайте, несколько дней у вас еще есть. Деньги очень хорошие, если остаться в живых, то до конца своих дней не будешь думать о том, где заработать их.
Тидер поднялся из-за стола вслед за ним и еще раз сделал попытку убедить их:
— Чем побираться здесь, рассчитывая на дармовое угощение, лучше разок рискнуть и до конца дней не жалеть об упущенной возможности! — и они вдвоем направились к выходу.
Оставляя их, Тидер не забыл оставить на столе медную монету в десять нуммий, для расчета с Кельгой. В глубине души, он был доволен произнесенной тирадой, возможно, эти бродяги еще присоединятся к ним.
Дэггат, глядя вслед им, посмотрел затем на Сакара и с сомнением промямлил:
— Н-н-у, может р-р-искне-ем-м, это же золото…? Золото ведь! Солиды! Ти-д-дер пр-а-ав!
— На кой ляд, нам этот Сай нужен!? Мы еще издохнуть не успеем, как наши имена попадут в исторические трактаты. А затем студентишки, вместо того чтобы по бабам пойти и иметь их во все дырки, будут энти талмуды учить! Кляня тебя, с трудом будут вспоминать твое полное имя, Дэггат, то ли Молчун, то ли Тугодум?
— Н-н-у да!? Та-а-ак уж на всю Раввену?!
Сакар вздохнул:
— Я уважаю Тидера, но я хочу, чтобы энто Солнце, еще чутка поозаряло наши мерзкие рожи в энтом паршивом мире.
Дэггат хотел сделать еще одну попытку убедить друга в очередной раз, когда его вдруг прервали. Позади них, из-за стола, где гуляли синегорцы, послышался громкий окрик: