– Знаю – всхлипнула Анна, – но ничего не могу сделать.
– Давайте поспим немного в погребе. Я уже засыпаю. – предложил старик.
–Иди-иди, а я ещё посижу тут. – посоветовала старуха – Может ты будешь есть, Анна?
–Нет, спасибо. Как-то не хочется. Пойду я тоже, пожалуй, посплю.
– Хорошо. Иди.
Женщина осталась одна. Она уставилась на пучок соломы в углу – символ единения. Не помогло. В последнюю ночь семья, почему-то, разбрелась по разные стороны. В такую хорошую грустную и, кажется, такую длинную ночь.
…
Утро
Мужчина бежал и задыхался. «Вижу город. Он уже так близко. Надо поторопиться.»
…
Утро. Рассвет
Наступил рассвет. Женщины волочили своих детей и стариков в погреба, оборачиваясь и глядя на вершины стен, где стояли их мужья. Вот они видят их в последний раз, даже обнять не получилось. Так далеко и так близко они. Сердце разрывается, а в голове раздаётся визжащее «Нет, не хочу!» от мыслей, что их больше не увидишь, великая тоска наваливается на женщин. Кажется, так мало времени они провели со своими мужьями, так мало им всего рассказали, а они стоят и даже не оборачиваются, чтобы не сдаться. Им страшно, безусловно, но нельзя сдаваться. Особенно сейчас. Мужчины стояли, глядя на рассвет, и слёзы предательски застилали глаза.
Все были равны: и простолюдины, и дворяне были на стене. Все выжидали. У них была одна цель – стоять до последнего, защитить свою семью и город. В такой сложный час они почувствовали единение, будто они одна большая семья. Семья, в которой каждый чувствовал страх и одиночество.
«Вот! Вижу одного! Приготовились!» – закричал один из смотрящих.
Ружья наготове. Золотисто – розовый закат разлился по небу точно молоко из кувшина. Солнце слепило глаза. Этот рассвет был прекрасен, но никому он не приносил счастья или удовольствия – он предвещал о конце. Скоро золотисто-розовые цвета сменяться на чёрно-красные реки крови, а утренняя свежесть и тишина рассеется криками и мольбами о пощаде.
Глаза мужчин болят от света и напряжения – все уставились на маленькую точку, бегущую навстречу им. Началось.
«Дошёл! Дошёл!» – кричала точка, яростно махая рукой. – «Дошёл! Наконец-то!»
Руки у мужчин дрожали. Никто не понимал, что происходит. Почему враг говорит на их языке? Или от страха их разум настолько помутился, что им мерещится своя речь?
«Подождите, это же наш гонец, что пропал два месяца назад!» – закричал один из дворян на стене.
Мужчинам стало не по себе. Что? А где же пустошь? Что здесь делает гонец, который считался уже мёртвым? Точно он? Да, он! Как же так произошло?!
Гонец добежал до ворот и упал, запутавшись в своих ногах. Выплюнув песок изо рта, он, кашляя, прокричал: «Откройте, их нет. Они мертвы. От-крой-те.»
«Открыть ворота!» – раздался бас с разных уголков стены, и юркий длинноволосый мальчишка быстро соскользнул со стены по лестнице, чтобы помочь открыть ворота стражникам города.
Наконец ворота открылись, и гонец прополз внутрь. Все склонились над ним, засыпая вопросами, а он по-прежнему откашливался от песка в горле после неудачного падения. Вид его говорил о том, что эти месяцы ему дались нелегко: худощавый, одежда превратилась в лохмотья, сумка гонца превратилась в драный мешок, но была ещё годна для носки, волосы отрасли и спутались от грязи. Наконец, он рукой попросил всех замолчать и начал медленно подниматься:
–Где моя жена? С ней всё в порядке? Как дети?
–Найдём их потом, говори, что случилось. – перебил его Гарри.
–Два месяца назад, когда я нёс послание из другого города, я попал в плен к пустоши. Они уничтожили город и догнали меня. Никто из мужчин там не остался жив. Я видел всё. Они взяли меня в плен и приказали вести меня к нашему городу. Я их повёл по самому трудному пути, в сторону наших западных ворот, где находятся самые сильные топи. Повёл их в ночь. И всё. Лошади, люди, тележки – всё затянуло в трясине. Все утонули. Пустоши больше нет. Я бежал сюда сказать вам это. Я сбежал от них в этой суматохе. Я же знаю эти болота. А они все умерли. Точно. – говорил гонец, задыхаясь.
– Подожди. Но ведь мы были окружены. – возмущался один из стражников.
– Хотели, но я предложил им сначала обойти болото лучшим путём, на самом же деле нет, а уже там окружить город. – слабо улыбнулся гонец.
– То есть мы могли сбежать? – задыхаясь от ярости произнёс это рыжеволосый юноша, который стоял на повозке.
– То есть пустоши больше нет? – раздался тихий женский голос. Все обернулись назад. Стояла Софья. Молва о ночной трагедии распространилась по городу молниеносно. – Значит зря они умерли? – женщина упала на колени и разрыдалась.