Книжонка с кирпичной стеной на обложке. В пробитую дыру заглядывало хитрое солнышко. М.Л. Кузьминский. «Заря новой жизни или Следующий этап! GO!”. Надо же. Альфия читает ту же чухню, что и мой повернутый напарник.
В дурацкой брошюрке не было бы ничего необычного, если бы не толстый слой призрачной слизи, покрывавший ее. Переборов омерзение, я сунул книжку в карман плаща. А потом подумал, и забрал нетбук. Все еще оставаясь будто бы невидимым для хозяйки, выскользнул из квартиры.
Небо полыхало яростным огнем. Фонтаны пламени обрушивались вниз, чудом не задевая самолет. Красиво. Страшно, хоть штаны меняй, но красиво. Я невольно приклеился к стеклу.
- Во время войны сильно пострадала атмосфера, - сказал Тэн. - Большую часть планеты закрывает щит, но здесь между звездой и поверхностью нет ничего. Мы используем солнечную энергию, чтобы зарядить батареи.
- Я даже знать не хочу, как это возможно.
- Все не так уж сложно. Система предусматривает концепции, и подстраивает законы природы под них. Обитаемая планета, плывущая сквозь внешнюю оболочку звезды... Звучит интересно. Наверное, поэтому такое становится возможным.
- Да уж. К этому тяжело привыкнуть, - пламя резко сменилось мрачными тучами и полосами дождя. На такой-то высоте.
- Смертные быстро втягиваются. Даже ты недолго сопротивлялся, прежде чем вернуться.
Я посмотрел на него, думая, как лучше сформулировать возникшую проблему. - Пошли. Ты хотел моей крови. Лучшего момента и не придумаешь.
...
Тэн очень долго и тщательно рассматривал пробирку с кровью. Словно видел некий конкретный результат проверки. Не зря же у него такие большие глаза. Я думал, он будет пользоваться приборами, как и любой нормальный врач.
- Говоришь, система отказала.
- Как раз когда я хотел добить одно гнусное существо, - пробормотал я. Трудно было говорить с бинтами в носу. Ученый пропитал их какой-то лиловой фигней, которая пахла одновременно как застарелый мед и керосин.
Он посадил меня в некое подобие стоматологического кресла. Над головой жужжало кольцо аппарата для МРТ. Волшебного МРТ.
- А еще, ты видишь шкалы принудительной эволюции, и даже набрал себе с их помощью перков.
- Типа того.
- И сообщение о процессе конвертации.
- Это тоже.
- Навязчивые мысли, иррациональные страхи не беспокоят? - спросил Тэн. Вылил кровь в горшок с зубастым цветком-пираньей. Растение принялось жизнерадостно чавкать.
Признаваться в этом было довольно неловко. Но я же на приеме у врача. Чисто технически.
- Да. Я постоянно представляю, как причиняю вред ни в чем неповинным людям. И еще мне приснилось, как я душил сестру.
- Все сходится, - ученый сел на табуретку около консоли, покрутился на ней. - Не люблю говорить шаблонами, но тут по-другому не получится. Две новости, Артур. Хорошая и сомнительная. С какой начать?
А есть разница? - Давай с хорошей.
- Твоя система в порядке, и связь с игрой достаточно стабильна. Ты не умираешь и никаких настоящих следов Жажды в организме я не нашел.
- Прекрасно. В чем тогда подвох?
- Как тебе объяснить... - простонал Тэн. - Ты не похож на других игроков, потому что был подключен через дух Старшей Арканы. У остальных агентов - обычный канал связи, а у тебя была двойная, комбинированная система.
- Попробую угадать: сейчас половина этой системы не пашет, оттого и все мои проблемы.
- Схватываешь на лету. По сути, такого быть не должно. Дух исчезает вместе с носителем. Но ты жив, а дух исчез. Система считает, что связь нарушена. Включается аварийный режим. Бежать или драться. Сопротивление Жажде.
- Ты же сказал, что никакой жажды нет.
- Ее и нет. Но твое подсознание считает иначе. Оно посылает прямой и явный сигнал - беги, спасайся, делай что-нибудь! Иначе скоро начнешь жрать людей и мутировать в монстра. Это не так. У тебя даже Вирд не растет. Но подсознанию не объяснишь. От этого и видения с кошмарами.
- Так. Будем считать, что я понял, - система показывает мне худшие варианты развития событий, чтобы я принял меры и ничего подобного не произошло. Даже если никаких предпосылок и так нет. - Ладно, это была хорошая новость. В чем подвох?
- Я уже упоминал. Аварийный режим включен. Ты не превращаешься в беглеца, но система все равно на всякий случай конвертирует организм.
- Конвертирует во что? - меня бесит, что он никогда не договаривает полностью.
- В скрытного демона, конечно же. Понимаешь, Жажда - чужеродная концепция для игры. В данном случае, Амаравати действует как иммунная система. Заклеивает рану в душе, уж как может. Лечит психологический шок, дефрагментируя личностную матрицу. Но с тобой такого не произойдет.
- Секундочку. Мне сильно не нравится, на что ты намекаешь.
- Я не намекаю, Артур. Говорю прямо. Душа в порядке, но система считает тебя поврежденным. И потихоньку превращает в генма, так, для страховки. Сейчас этот процесс пошел быстрее, потому что ты воспользовался уникальными для них средствами прокачки.
- Твою мать...! - я опрокинул железный поднос, лежавший на спинке кресла. - Твою. Же. Мать!
- Не думаю, что угрожая чьим-то родственникам можно решить проблему.
- А как тогда ее решить? - меня просто трясло. - Тэн, родной, скажи, что это можно исправить. Повернуть вспять там, не знаю. Переубедить систему. Ты же гений, вон у тебя какая лаборатория. Вылечи меня!
- Успокойся, Артур. Криком делу тоже не поможешь. Тут в принципе мало что можно сделать.
- Тэн, я не хочу быть вампиром!
- Количество гематофагов среди конвертированных сильно преувеличено. Я слышал, многие генма спокойно живут, утоляя свои вполне миролюбивые страсти и мирясь с активностью системы. Конечно, мне сложно утверждать точно. Редко выпадает возможность изучить скрытного демона. Как ты знаешь, игроки вроде нас не могут долго находиться в мире смертных. А генма не могут попасть сюда.
Я стер пот со лба. Глубоко вдохнул.
- Мне все равно, как они там живут. Быстро разконвертируй все, что там наконвертировалось взад. Прямо сейчас.
- Хорошо. Что если я откажусь? - я перебирал варианты, но Тэн упрямо твердил, что не сработает. - Прямо сейчас вернусь домой, отключу систему, лягу спать и проснусь нормальным человеком. А? А?!
- Не поможет. Точка невозврата была пройдена, когда ты воспользовался системой принудительной эволюции.
Да чтоб тебя! Это все те гады виноваты, со своим тюленем. Еще одна причина, чтобы пойти и навалять им. Как будто всего остального было мало. Сам виноват, конечно. Нельзя доверять всяким подозрительно полезным элементам дополненной реальности.
- Артур, процесс запущен. Остановить его может разве что Администратор.
- Прекрасно, где взять этого твоего Администратора?
Тэн закатил глаза. Буквально. Они провернулись как шары в лунке. - Госпожа Зана живет в башне, в самом центре Параболы. Кратчайший путь туда сквозь порталы... дай подумать. Пятьсот сорок два мира. В некоторых вход там же, где и выход. Но в большинстве, второй портал придется поискать. Даже если отправишься прямо сейчас, на середине пути уже полностью конвертируешься.
Он крепко задумался. - Хотел бы я посмотреть, что произойдет.
Меня это все уже утомило. - Пошли со мной. Полетели прямо на вашем самолете. Если не успеем, сам увидишь. И вообще, должны же быть способы быстрого перемещения!
- Глупости не говори. У тебя столько денег нет, чтобы быстро перемещаться в Паутине.
Понятно. Глупости все. Надо понять и принять это. Ты станешь вампиром, Ким. И будет у тебя Страсть. Всей душой полюбишь пить урологический сбор. Или смотреть китайские мелодрамы семидесятых годов. Или откусывать работникам верфи уши. Что-нибудь такое.
Не хочешь? Начнешь пить вуншпунш, что они бодяжат из бычьей крови.