Родители Кавика узнавали лица с портретов лучше него. Но Аватар сразу сказала им свое имя. Янгчен разулась и прошла внутрь. Она была одна.
— У вас милый дом, — сказала она, используя похвалу как дубинку против Кавика. — Можно?
Она подняла посох, указывая, что хотела прислонить его рядом с его паркой. Его родители закивали так, что головы грозили отвалиться. Они пятились все глубже в дом, пока Аватар проходила. Мать Кавика вытянула руку и толкнула сына в шею. Его взгляд не был скромно опущен.
— Не нужно формальностей, — сказала Янгчен. — Может… посчитаем это визитом милосердия? Так сработает?
Ради практичности она просила относиться к ней как к обычной Воздушной кочевнице, опустившейся посреди путешествия в поисках подаяний из еды и убежища. Но родители Кавика помогли бы и в таком случае. Многие семьи в мире, независимо от народа или обстоятельств, сделали бы так. Проявить гостеприимство к монаху или монахине было большой удачей. Дух того человека находил покой.
Но не Кавик. Не в этот раз и не с этой монахиней. Он был добычей, попавшейся в петлю. Как загнанный в угол вислоухий кролик, он должен был сдержаться, не метаться в страхе.
«Тише, — думал он, сглотнув. — Это как-то сложится. Я не обязан делать первый ход».
— Мы собирались ужинать, — сказала его мать. — Мы были бы рады разделить ужин с вами.
Она провела Янгчен к ковру, но отец Кавика вдруг возник между Аватаром и котелком, словно пар мог загрязнить ее.
— Стойте! — закричал он. — В похлебке есть мясо!
Мать Кавика побледнела. Она чуть не осквернила Аватара своей беспечностью. Слезы выступили на ее глазах.
— Все хорошо! — сказала Янгчен, стараясь избежать сцены. — Западный Храм верит, что нам можно мясо, если им делятся. Некоторые из нас все равно отказываются, но это выбор. Вреда не будет.
Его мать не была убеждена.
— Я могу есть остальное? — предложила Янгчен.
Компромисса хватило, чтобы предотвратить катастрофу. Отец Кавика достал четвертую миску, накрыл на стол. Север, восток, юг и запад снова.
Янгчен изящно подоткнула под себя одеяние, опустившись на колени.
— Вас всего трое? — спросила она.
Небольшая пауза.
— Да, — сказал Кавик. — Нас трое, — он взглянул на родителей. Они не были уверены, но дали ему разобраться с вопросом. — У нас нынче редко бывают гости.
— Бин-Эр — занятой город, как я слышала, — сказала Янгчен, глядя на Кавика. — Многое происходит.
Семья и гостья ели. В порции Кавика не было морских слив, его сухофрукты отдали Аватару. Его аппетит все равно пропал. Котелок стал доской пай-шо, а девушка напротив него — его противником.
— Позвольте узнать, что привело вас к нашей двери? — спросил его отец.
— Я в городе по делам Аватара, — сказала Янгчен. — Но, чтобы лучше служить людям, мне нужно говорить с ними прямо, изучать их жизни лично, — она как-то умудрилась пить бульон, нервируя Кавика. — Расскажите о себе. Что делает ваша семья? Как жизнь в городе?
Его родители не привыкли говорить о себе, начали медленно. Изначально они были из региона Длинной Протяжённости, на западе от Агна Келы, та земля обычно была богата доступом к рыбалке и стадами. Но затянувшийся период плохой охоты и бедного уловка заставил их искать другие варианты.
Вдохновившись дальними родственниками, которые уже пересекли проливы, они пришли в Бин-Эр, чтобы переждать тяжелые времена. Система шаней тогда только зарождалась, и город был меньше, а охрана — не такой плотной. Семья устроилась в квартале Племени Воды, где их соседями были их бывшие напарники по охоте. И они стали работать в «Нукингак и партнеры», где многими коллегами были их соседи. Небольшой магазин от Племени Вводы был одним из множества счетных домов, где трижды проверяли цифры в потоке торговли между городами шаней, и у места была надежная репутация из-за долгой памяти народа и безграничного терпения.
— Как давно это было? — спросила Янгчен.
— Пять лет, — сказал Кавик. То, что он произнёс это, уже было поражением.
— Вы не думали вернуться на Север?
— Каждый гадкий день.
Правду можно было выразить деликатнее. Его родители не скрывали неодобрения.
— Мы бы хотели вернуться домой, — сказал его отец. — Но невозможно получить пропуск. Контролирующий офис нынче так коррумпирован, что пропуск можно получить, только если это выгодно шаням. Они могут приводить столько работников, сколько хотят, в Бин-Эр. Но если пытаешься уйти, ты резко становишься угрозой безопасности.
— Но нам повезло, — сказала мать Кавика. — Город сильно изменился, пока мы тут были. Новые люди… не знаю. Шани отбрасывают их как мусор, когда хотят.