— Аватар, вы знаете, как и мы, последствия использования такого грубого языка в делах, связанных с Его Величеством Царем Земли. Вы можете объясниться?
Она могла.
— Согласно вашим последним грамотам, шаням этого города позволено перемещать груз двадцатью восемью определенными зарегистрированными большими джонками. Но я лично могу подтвердить, что за последний месяц причаливало сорок четыре разных корабля.
Отсутствие ответа показало, что данные были довольно точными.
— Сверху их проще считать, — объяснила Янгчен, указывая наверх. — Я следила за городом неделями.
Раскрытие шаням, что ее официальная дата прибытия была ложной, и она тайно следила за ними, сыграло в ее пользу. Она говорила себе, что это была стратегическая провокация. Не попытка проявить себя в группе старших мужчин и женщин, выразивших презрение.
«Спрыгни с утеса, а потом можно и хлопать руками».
— Взятки для начальников порта для скрытых поставок, наверное, крупные, — сказала Янгчен. — Значит, и выгода должна быть значительной. Может, Бин-Эр получает огромное количество прибыли, о которой не знает Царь Земли? Мы все знаем, как сильно Его Величество переживает, когда недополучает свое, благодаря чудесному уроку зонгду Хенше, да?
Переживает было преуменьшением. Мужчина вырезал кровавые борозды в мире из-за денег.
— Даже хуже, — продолжила Янгчен. — На любом незарегистрированном корабле могли быть шпионы и другая опасность для правления Его Величества.
Никто больше не посмеивался, даже в защите.
— Если в городе избыток денег, может, это просто ошибка подсчетов, и это можно решить, направив сумму на благотворительные дела, — сказала она. — До того, как я поговорю с Царем Земли.
Бома кашлянул.
— Аватар, по графику аудиенция с Царем Земли через три месяца.
— Вот как? — сказала Янгчен. — Ладно.
Шани молчали. Хенше смотрел в сторону, Янгчен не видела его гримасу. Ему придется разбираться с еще одной проблемой.
— Спасибо, Аватар, — утомленно прохрипел он, голос едва его слушался. — Уверен, можно достичь примирения.
11
ЗАПАСНЫЕ ПЛАНЫ
Остаток встречи… прошел. На языках появлялись слова, слова вылетали из ртов, но ничего важного не сказали. Вызов Аватара был железным столбом посреди дороги. Все разговоры огибали его.
К концу Янгчен поняла, как сильно ошиблась. Она снова и снова ругала себя. Стратегическая провокация. Это было безрассудным поступком из-за ее задетой гордости.
Сессия завершилась вторым раундом угощений. Чай еще никогда не выпивали так быстро. Янгчен объявила, что вернется в свои покои до конца дня, сделав вид, что сорвала голос.
— Аватар, прошу позволения остаться ненадолго, — сказал Сидао. — В зале есть небольшие исторические артефакты, которые мне интересны.
Просьба прозвучала легко, он уже подготовил объяснение. Сидао собирал несколько своих официальных зарплат в откатах мужчин и женщин в этой комнате, и ему точно нужно было пригладить перья всему потревоженному гнезду. Она не запретила ему.
Хенше предложил проводить ее, и она согласилась. Янгчен шла по длинному коридору бок о бок с зонгду Бин-Эра, Бома шел позади как сопровождающий у пары, заключающей политический брак.
— Аватар, я… ах… — Хенше искал, с чего начать. — Я хотел бы, чтобы вы сообщили о деле с кораблями сначала мне, наедине. Я бы лучше смог вам помочь.
Она думала о том же. Зонгду мог договориться с шанями о лучших условиях за закрытыми дверями. Она и Хенше вместе могли бы дать торговцам сначала отказаться, а потом постепенно обрезать их гордость, пока не создали бы новую форму будущего, готовую быть открытой. Они могли сделать вид, что это не был шантаж.
— Я сожалею о том, как прозвучало, — сказала Янгчен. — Но не о содержимом. Ваши господа — мужчины и женщины, так влюблённые в себя, что они оправдывают давление на обычных людей и обман короля.
Хенше вздохнул, словно это было достаточным опровержением. Ты просто не знаешь, как работает мир.
— Их право — заботиться о себе и своих семьях.
Янгчен знала, как работал мир, потому она так поступала.
— Семья — не оправдание топтать других, мастер Хенше.
— Хорошо сказано. Я постараюсь убедить их в вашей мудрости, — Хенше медленно и низко поклонился, полный жест уважения к Аватару.
Он скривился по пути, и это вызвало жалость в Янгчен. Она могла поверить в этот миг в слова Сидао о сходстве Аватара и зонгду.