- Я не боюсь воспоминаний, - пожала плечами Зарра. - Но в них нет ничего интересного. Мои родители погибли, когда я была еще девчонкой. И все, что я умела делать - играть на мандолине. Мать меня научила. А песни я сочиняла сама, сидя под деревом, где поют эльфы по ночам. - Трубадур улыбнулась ни весело, ни печально. - А потом, когда стала путешествовать, люди делились со мной своими песнями.
- Вот оно! - хором произнесли Айш и Зарра, когда перед ними предстало огромное древо, словно светящееся магическим светом в лучах луны. Ветви были увешаны разноцветными ленточками и цветами - подарки для эльфов от случайных прохожих и тех, кто намеренно шел сюда.
- Я любила сидеть в ветвях, - смеясь, вспомнила девушка, подходя ближе и касаясь ладонью шершавой коры дуба. - Эльфы поэтому считали меня своей. И если кто-то проходил мимо, то не замечал меня, что было мне на руку.
- Хочешь вспомнить детство? - спросил Айш, взглянув в глаза Заре. - Вдруг, эльфы споют тебе какую-нибудь новую песню? А ты потом споешь мне.
Она засмеялась, на этот раз счастливо, как беззаботное дитя, и в считанные секунды оказалась на самой крепкой ветви.
- Поют? - шепотом полюбопытствовал Айш в гущу листвы и лент.
Услышал едва различимый, словно дыхание ветра, ответ:
- Поют!
Айш отступил на пару шагов, чтобы вновь полюбоваться деревом во всей красе... но почувствовал, как в спину неожиданно уткнулось что-то острое. Парень замер. Над самым ухом раздался угрожающий голос:
- Не дергайся, парень, и лучше отдавай все, что есть ценного. От количества твоих денег зависит наше настроение, а от него - останешься ты жив, или нет.
«Разбойники», - без труда понял Айш, медленно отстегивая от пояса свой мешочек, в котором всегда носил несколько предметов на все случаи жизни. Пока разбойники отвлекутся и будут искать там деньги, можно будет резко развернуться и выхватить меч из ножен... Словно услышав его мысли, один из разбойников вышел из-за спины Айша, вынул меч из его ножен и сделал пару выпадов в пустое пространство. Затем обернулся к принцу, намереваясь что-то сказать, но, узнав лицо, присвистнул:
- Ребята, да это же королевич!
Остальные разбойники, забыв об осторожности (да и стоило ли бояться невооруженного паренька?), выскочили из-за спины Айша и с изумленной радостью уставились на него.
- И правда - королевич! - загалдели они. - Ты с нами шутки не шути: выкладывай все, что есть ценного!
«Зарра, только не спрыгивай с дерева, пока они здесь!» - мысленно заклинал подругу Айш.
- Ребята, его надо прямо здесь прикончить! А то пустит по нашим следам своих вояк!
- Главный дело говорит! Золото отбирать легче у мертвых, чем у живых!
Разбойники радостно заулыбались, но никто из шестерых не успел и руки поднять. Будто дух мщения, превратившийся в стремительный вихрь, Зарра в мгновение ока оказалась на земле, еще через секунду - за спинами у ничего не подозревающей шестерки. В руках девушки холодным огнем полыхнул меч, без замедлений вонзившийся в спину одного разбойника.
Айш оторопел. Оставшиеся пятеро в панике обернулись и выхватили свои клинки. Один размахивал мечом принца.
- Верните все, что взяли, - ледяным тоном произнесла Зарра, и королевичу померещилось, что не ее голос прозвучал, а кто-то чужой, не знающий жалости, говорил устами его нежной подруги.
- Ребята, да это всего-навсего девчонка! - бодрясь, крикнул самый старший - видимо, главарь. - Мы ее сейчас в два счета одолеем!
Они одновременно бросились на девушку. Безоружный Айш попытался сбить с ног хотя бы одного, но это было не нужно. Зарра умело сражалась, как разъяренная волчица со сворой охотничьих псов. Не прошло и минуты, как оставшиеся трое уже торопились прочь от «демоницы».
Зарра вздохнула, закрыв глаза, извлекла из складок платья платок и вытерла им лезвие меча. Айш молчал, растеряно глядя на окровавленные тела у своих ног.
- Они хотели убить тебя, - произнесла наконец она угрюмо, не поднимая глаз.
Не потому, что она раскаивалась в убийстве - нет, для нее это было не впервые. Просто Зарра боялась увидеть взгляд того, кто считал ее душу одной из самых светлых.
- Я знаю, милая, - тихо ответил Айш, приподняв ее подбородок, и с нежной улыбкой посмотрел ей в глаза. - Спасибо. Ты спасла мне жизнь. Ты - мой ангел-хранитель...
- Ангелы - это такие невинные существа с крыльями? - с сомнением уточнила девушка, нахмурив брови и явно волнуясь.
- Да, верно, - обескуражено ответил принц, удивленный этим вопросом.
- Но я убиваю людей! Не ангельское это занятие, правда? - воскликнула Зарра, и губы ее предательски дрогнули.
- Убивая, ты спасаешь другие жизни, более чистые, - проговорил Айш, заботливо привлекая ее к себе. - Это не так страшно.