Пустыри редки в деревенских поселениях, где они могут возникнуть разве что на месте сгоревших строений или заброшенных огородов. Гораздо чаще это спутники городов, специфически городские местообитания. Само слово "пустырь" наверняка пустили в обиход жители городов. Вдумаемся в его этимологию: с точки зрения горожанина, это пустое место, где по каким-то причинам не построены (возможно, пока еще не построены) здания и не посажена городская растительность. Таким образом, в этом слове ясно прочитываются городские связи, указание на человеческую деятельность (или, точнее, на ее недостаток) — ведь не придет же нам в голову назвать "пустырем" обширные участки занятые луговой или степной растительностью.
По такому пейзажу мы можем представить себе, как дикая флора готовая вступить за городские стены и занять любые свободные места, 'осаждала' средневековые города — не хуже, чем неприятельские войска
В прошлые века пояс пустырей, окружавший стены городов-крепостей, входил в систему фортификационных сооружений. Как пишет французский историк Ф. Бродель, надлежало сохранить свободные пространства, необходимые при оборонительных действиях. Известно, например, что в некоторых европейских странах с этой целью специально создавали и поддерживали пустыри вокруг городов, вырубая деревья и снося дома. В наши дни городские пустыри возникают на месте уничтоженных ветхих строении и других разрушений (в том числе военных), свалок, долговременных строительных площадок и т. д., притом не только вокруг города, но и в его пределах. Вот что зорко подметил писатель О. Базунов:
"Глядели, считали, измеряли циркулем по бумаге, да кое о чем забыли на счастье. И вот тебе, там и здесь отрадная ничейная полоса, дикий привольный кусок земли, почти заповедный, заросший травой, бурьяном, а то даже деревьями и кустами… В некотором задворке, за некоторой аркой-подворотней (...) обязательно обнаружишь какой-нибудь на первый-то взгляд вполне вроде бы затрапезный участок — клочок, квадрат или треугольник — посреди почти совсем глухих стен и оград. Одно, два, полтора каких-нибудь дерева, куст, все те же: дикая трава да бурьян или неожиданная полузаброшенная цветочная гряда..."
С точки зрения, экологов, пустыри и прочие городские окраины — это своеобразные подсистемы "экосистемы Urbs". Одни авторы считают их примерами экотонов — зон, переходных между двумя соседними экосистемами. В таких зонах обычно много видов животных и растений, свойственных обоим "соседям". Другие отвергают это мнение. И они, вероятно, правы, поскольку и условия, и живое население на городских окраинах совершенно своеобразны, как мы увидим далее на примере растительности пустырей.
Один из самых обычных обитателей пустырей и прочих нарушенных территорий на окраинах городов — иван-чай, образующий заросли высоких побегов с яркими, малиновыми цветками
Условия для жизни растений здесь нелегкие. Очень часто удален (или сильно нарушен) не только естественный растительный покров, но и верхний почвенный слой. Нередко растениям приходится довольствоваться и такими, малопригодными субстратами, как строительный мусор, бытовые и промышленные отходы и т. д. А если и сохраняется естественный почвенный слой, то он нередко загрязнен различного рода примесями. К неблагоприятным почвенным условиям добавляются все невзгоды открытых пространств — сильное нагревание и иссушение, ветер, а зимой и промерзание почвы.
И все же пустыри отнюдь не совсем "пустые места". Здесь находят приют разнообразные травы, растущие порой в виде буйных зарослей и получившие в просторечии наименование "бурьян" (с несколько пренебрежительным оттенком). Иногда их именуют растениями-"пустырниками" (хотя, строго говоря, название "пустырник" относится лишь к растениям из одного рода — Leonurus). Встречаются на пустырях и кустарники, а также всходы и подрост некоторых древесных пород.
Среди рудеральной флоры южноевропейских городов есть своего рода знаменитость — это акант, увековеченный в капителях коринфских колонн и в других лепных украшениях. Любимец архитекторов и объект учебных работ художников, акант по предпочитаемым местообитаниям и ряду биологических особенностей мало чем отличается от нашего лопуха
Флора пустырей очень разнообразна по составу и происхождению. Наряду с обычными видами — спутниками жилья человека здесь можно найти и одичавших беглецов из культуры (таких, как подсолнечник, укроп, из декоративных культур — космея, ноготки), и сельскохозяйственные сорняки, и некоторые луговые травы: к примеру, на московских пустырях растут чина луговая, лапчатка-калган, вязель и др. Иногда бывают и совсем экзотические находки. Так, среди пестрого набора растений, встречавшихся в послевоенные годы на щебнистых пустырях Вены, было отмечено деревцо инжира в рост человека.