Среди травянистой флоры пустырей много видов — обычных поселенцев "мусорных" местообитаний вблизи человеческого жилья (например, хорошо знакомые всем лопух, крапива, лебеда и др.). Ботаники называют их рудеральными растениями, или рудералами, рудеральной флорой (от лат. rudus — мусор, щебень).
Многие рудералы первыми поселяются на нарушенных участках и "новых" субстратах — это так называемые растения-пионеры, или первопоселенцы. Некоторые из них (в частности, мелколепестник, кипрей и др.) принадлежат к анемохорным видам, семена которых разносятся ветром; неудивительно, что они оказываются столь вездесущими. Пионерные растения отличаются способностью к быстрому разрастанию, но не выносят конкуренции — для них губительны затенение, задернение почвы и иные влияния со стороны растений-соседей. Поэтому они сравнительно недолго удерживаются на занятых местах — пока не произойдет заселение территории другими видами. Самый обычный пионер на пустырях, как уже отмечалось, мать-и-мачеха. Это благодаря ей первые весенние дикие цветы в городе появляются именно на пустырях, свалках, откосах.
Рудеральные растения обладают целым рядом особенностей, которые дают им возможность "постоять за себя". Они выносливы к нелегким условиям среды — жаре, засухе, холоду. Стоит отметить, что многие рудеральные виды и сорняки без особого труда переносят индустриальные загрязнения воздуха и почвы. Вместе с тем некоторые рудералы довольно требовательны к содержанию в почве азота, поэтому охотно поселяются на участках, где в почве много органических остатков. Среди таких нитрофилов (азотолюбов) — крапива, чистотел, лебеда и др.
От поедания животными рудеральные виды защищают ядовитые вещества, жгучие волоски, шипы, колючки. Эти же приспособления удерживают от слишком близких контактов с ними и человека, да и внешней облик рудералов для людей мало привлекателен. Английский поэт П. Шелли со свойственной романтикам безудержностью эпитетов пишет о них:
(Как непохоже на те нежные краски, которыми в том же стихотворении "Росток Мимозы" нарисованы портреты фиалки, нарцисса и лилии!..)
Иногда понятие "рудералы" трактуют шире, обозначая им не только предпочитаемые растениями местообитания, но и определенную "стратегию жизни" вида. Английский ботаник Дж. Грайм наряду с выносливостью к суровым условиям среды подчеркивает такие черты рудералов, как способность производить огромное количество семян и агрессивность — быстрое разрастание и занятие территории. Еще раньше советский геоботаник Л. Г. Раменский называл растения с этой стратегией "шакалами", отводя им в фитоценозах роль видов, быстро заполняющих те или иные прорехи в растительном покрове. Но если в естественных сообществах, где все давно сложилось и хорошо подогнано, возможности поселения и процветания рудералов ограничены, то на пустырях для них простор, здесь их не сдерживают никакие конкуренты, а трудные экологические условия не останавливают.
Черты поведения, свойственные рудералам, обнаруживают не только травы, но и некоторые деревья и кустарники. Мы уже упоминали о быстрой натурализации клена американского и той агрессивности, которую этот вид проявляет в ряде районов нашей страны. А вот еще один пример. В конце прошлого века во Францию была интродуцирована из Китая буддлея изменчивая — небольшое деревцо с кистями сиреневых цветов. Уже к 30-м годам нашего столетия она натурализовалась в окрестностях Парижа и стала заселять городские пустыри, места разрушенных построек и другие бросовые земли. Неудивительно, что это растение привлекло внимание ученых, которые на его примере постарались выяснить, с какими чертами образа жизни связаны в растительном мире быстрое расселение и агрессивный характер. Оказалось, что одна из таких черт — первоочередное и максимальное обеспечение размножения. В отличие от других деревьев буддлея не тратит много биомассы на образование настоящего ствола, а дает множество мелких ветвей, которые быстро переходят к цветению. На формирование органов размножения она расходует до 20% всей биомассы (необычно много для дерева!), и потому даже на 3-4-летних экземплярах образуется огромное количество семян — до 10 млн. Семена очень мелкие, летучие, могут долго сохраняться. Немудрено, что всходы буддлеи можно найти повсюду, даже в трещинах камней и цемента. Это теперь уже не столько пионер, сколько основательно устроившийся пришелец: заросли буддлеи — почти непременная стадия развития растительности городских пустырей вокруг Парижа.