В местообитаниях на менее мощных черноземах и каштановых почвах постоянные древостои без орошения не сохраняются. В первые годы лесопосадки развиваются хорошо, однако затем из-за все возрастающей транспирации деревья растут все хуже и наконец погибают в засушливые годы. Как показали многочисленные исследования, расход воды на единицу площади растительного покрова в степях существенно меньше, чем в сообществах деревьев и кустарников. Установлено также, что в степных областях, где грунтовые воды расположены неглубоко, под влиянием роста деревьев уровень этих вод постоянно понижается; в итоге влага становится недоступной для деревьев, и они погибают. В общем лесопосадки в степных областях достигают возраста 20 — 30, редко 40 лет, после чего вода, которую в состоянии использовать деревья, оказывается практически израсходованной. Правда, отдельные деревья могли бы сохраняться и дольше, но они прекращают развитие из-за конкурентных отношений, которые существуют в степных регионах с умеренным климатом.
О первостепенной важности воды для развития растений в степях свидетельствует тот факт, что в конце засушливого лета надземные органы растений степных сообществ почти полностью высыхают. Исчерпывается даже тот запас воды, которым довольствуются степные растения. Но в отличие от деревьев степные растения в состоянии переносить такие крайне неблагоприятные периоды.
Остановимся теперь несколько подробнее на особенностях растительного покрова некоторых степных областей земного шара.
Восточноевропейские степи
В Восточной Европе при продвижении с севера на юг в классическом виде прослеживается смена зон растительности. До линии Киев — Горький — Казань — Уфа простирается зона смешанных лесов, с юга к ней до линии Кишинев — Харьков — Саратов — Куйбышев — Оренбург примыкает зона лесостепи. Ее сменяет зона настоящих степей, границы которой доходят до северных берегов Черного моря. И наконец, на юго-востоке, в районе от Волгограда до Каспийского моря, расположены опустыненные степи.
В лесостепной зоне на гидрологически благоприятных местообитаниях встречаются островки лесов. Речь идет о деревьях зоны умеренного климата, которые не могут расти в виде отдельных экземпляров на открытых пространствах, а в естественных условиях всегда образуют древостои с сомкнутыми кронами. Преобладают лиственные деревья. Основной вид — дуб обыкновенный (Quercus robur), а в числе других вяз пробковый (Ulmus suberosa, = U. minor), липа сердцелистная (Tilia cordata), ясень обыкновенный (Fraxinus excelsior), клен платано видный (Acer platanoides), клен татарский (A. tataricum), осина (Populus tremula), рябина обыкновенная (Sorbus aucuparia) и яблоня лесная (Malus silvestris). Из кустарников встречаются орешник-лещина (Corylus avellana), бересклет бородавчатый (Euonymus verrucosa) и терновник (Prunus spinosa). Местами встречаются также небольшие сосновые и березовые лески. Наземный ярус представлен обычными для таких лиственных лесов травами: пролесником многолетним (Mercurialis perennis), подмаренником душистым (Galium odoratum), медуницей темной (Pulmonaria obscura, = P. officinalis), сочевичником весенним (Orobus vernus, = Lathyrus vernus), копытнем европейским (Asarum europaeum), фиалкой удивительной (Viola mirabilis), зеленчуком желтым (Galeobdolon luteum, = Lamium galeobdolon), овсяницей гигантской (Festuca gigantea), овсяницей лесной, или высокой (F. altissima), осокой волосистой (Carex pilosa), а также пролеской сибирской (Scilla sibirica, = S. cernua).
Эти лесные островки окружены флористически богатыми разнотравными степями, которые в северных, относительно влажных районах характеризуются обилием растений с яркими крупными цветками. Степные злаки здесь отступают на второй план. Образное описание разнотравной степи Курской области в 1926 г. составил В. В. Алехин (цитировано Л. С. Бергом, 1958). Мы приводим его здесь с некоторыми сокращениями.