Дороня качнулся к оскорбителю, Севрюк удержал за кушак, метнув недобрый взгляд на служилого, вымолвил:
— Друга не замай. Почто поклёп чинишь?! Али не ведаешь, что татары, ногайцы и турки зачастую пленникам носы и уши режут, а лбы и щёки клеймят?!
— Может, и режут. Только усомнился я в правде вашей. Думается мне, беглые вы холопы и воры, что от кары праведной в степь ушли да хану крымскому предались...
Дороня озлился, вырвался, пошёл на десятника, схватил за высокий ворот зелёного суконного тегиляя:
— Ах ты свиное ухо!
Севрюк кинулся за ним, но предотвратить раздор не успел. Высокий длиннорукий Куницын угостил Дороню тумаком. Казака откинуло, бросило на землю. Пересиливая боль, Дороня поднялся, сплюнул кровь, сжал кулаки, изготовился к броску. Севрюк схватился за саблю. Десятник отшатнулся, визгливо закричал:
— Хватай их! Вяжи воров! В остроге в поруб посадим.
Севрюк не стал дожидаться, пока большая числом сторожа схватит. Отпихнув одного из ратников, крикнул Дороне:
— Не мешкай!
Воины сторожи не успели опомниться, как казаки оказались на конях. Засечники схватились за луки и сабли, бросились в погоню. Вслед полетели стрелы, кто-то пальнул из соколка... И снова миловал Бог, дал уйти от погони.
В сумерках достигли малого острожка. На вершине холма чернели деревянные башенки и острозубое остье стен. Недалече от порубежной крепости разъехались. Когда Севрюк свернул к острожку, Дороня подался за ним, но сотоварищ остановил:
— Татары близко, может быть, у острожка уже озоруют. В лапы к ним попадём, весть не донесём. Вдвоём нам нельзя. Мегметка к Саттар-беку четверых гонцов порознь посылал, неужто мы не смекнём. Вернее будет. Ты к Николе Заразскому скачи, воеводе тамошнему всё поведаешь. Твой жеребец выносливее, а коли Саттар-бек туда пожалует, то роту свою исполнишь, посчитаешься с обидчиком.
Дороня сознавал — прав Севрюк, в душе же чувствовал, бережёт его Долгой, поэтому и посылает в Заразск. А Севрюк продолжал:
— От острожка дорога идёт, скачи по ней да по звёздам, луна светлая. Реку минуешь, легче станет, па Руси добрых людей хватает, путь укажут. — Подъехал к Дороне, пожал запястье. — Скачи.
Дороня тронул коня... Севрюк долго смотрел, пока всадник не растворился в густеющих сумерках. Уловив затихающий стук копыт, негромко промолвил:
— Успел бы. Спаси и сохрани его, Матерь Божья.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Майя в 22 день писал к государю царю и великому князю с Коширы боярин и воевода Иван Меньшой Васильевич Шереметев, что пришли на резанские и на коширские места крымские и ногайские многие люди.
Град Николы Заразского встретил Дороню Шершня колокольным звоном. Храмы призывали к обедне. Торжественный благовест взлетал над луковками церквей, парил над семибашенным каменным кремлём, над посадом, что схоронился за деревянным тыном, над Остером и Монастыркой, у слияния которых приютился город. Протяжный и волнующий звук плыл над балками, оврагами и лесами, окружившими Заразск с трёх сторон, тянулся в степь, предупреждая находников, что это есть земля православного русского народа... Народа гостеприимного, с коим можно дружить и торговать, но который нельзя оседлать, ибо воздастся обидчику по заслугам его...
В город Дороня въехал через Острожские ворота в сопровождении трёх воинов береговой службы. Вооружённые бердышами воротники проводили казака и его спутников встревоженными взглядами. Неужто вновь лихо из степи наведалось? Такие гонцы — запылённые, изморённые скачкой, на взмыленных конях — чаще приносили худые вести...
За воротами начинался посад. Городские слободки лепились к кремлю, словно малые дети к матке. Под защитой каменной крепости жилось покойнее. Вот и сейчас посадский и приезжий люд, не ведая о нависшей над городом опасности, шагал и ехал по пыльным улицам, занятый житейскими заботами. Минуя огороды, колодцы, деревянные избы, клети, амбары, мастерские и кузни, торопились кто в храмы, кто на торг, а кто по иным делам. Торопился и Дороня. Крепился, чтобы не упасть с копя. От него зависело — многим ли жителям града суждено остаться в живых после татарского нашествия...
Вдоль рва и высоких стен кремля доехали до Никольских ворот. Дороня с удовлетворением взирал на мощные укрепления.
«Деревянную Астраханскую крепость в прошлом годе отстояли, ужель за каменными стенами Заразска не усидим?!»
Когда конские копыта застучали по деревянному мостку, перекинутому через ров, из надвратной бойницы отводной башни высунулась голова в серой стрелецкой шапке с меховым околышем: