Birmingham Radar rief mich wieder.»Cambridge meldet stete Verschlechterung des Wetters. Die Wolkenuntergrenze liegt jetzt bei achthundert Fuß.«
«Roger«, sagte ich tonlos.
Nach weiteren fünf Minuten — siebzehn Uhr dreiundfünfzig verstrich, ohne daß etwas geschehen wäre — sagte er:»Wymeswold meldet ein Flugzeug auf dem Schirm, das seinen Kurs von eins sechs null auf eins zwei fünf geändert hat, aber es befindet sich fünf Meilen nordöstlich von Lichfield. Das Flugzeug ist bisher nicht identifiziert. Sie werden es weiter beobachten.«
«Roger«, sagte ich.
Möglich, daß sie nach Nordosten abkam, dachte ich, weil der Wind aus Südwest jetzt stärker war als auf dem Hinflug, und das hatte ich im Flugplan nicht genügend berücksichtigt. Ich ging auf Sendung und informierte den Radarmann.
«Ich werd’s weitergeben«, meinte er.
Wir flogen weiter. Ich warf einen Blick auf meine Passagiere. Sie sahen in unterschiedlichem Ausmaß gelangweilt, nachdenklich und müde aus. Wahrscheinlich merkte es keiner von ihnen, wenn wir unseren direkten Kurs verließen und nach Nancy suchten — aber sie würden ganz bestimmt etwas merken, wenn wir sie fanden.
«Wymeswold meldet, das Flugzeug, das sie beobachten, habe seinen Kurs auf null eins null geändert.«
«O nein«, sagte ich.
«Warten Sie.«
Zu einfach, dachte ich verzweifelt. Es war zu einfach gewesen. Das Flugzeug, das zur richtigen Zeit etwa am richtigen Ort den richtigen Kurs eingeschlagen hatte, war also doch nicht das richtige Flugzeug gewesen. Ich atmete dreimal tief durch. Zwang mich zu dem Gedanken, daß sie, wo immer sie auch sein mochte, sich im Augenblick nicht in unmittelbarer Gefahr befand. Sie konnte noch mehr als anderthalb Stunden oben bleiben.
Ich hatte über eine Stunde, um sie zu finden. In etwa dreitausend Quadratmeilen Himmel, die so gleichförmig waren wie die Wüste. Ein Kinderspiel.
«Wymeswold meldet, das fragliche Flugzeug sei anscheinend in East Midlands gelandet, sie hätten aber noch eine andere Maschine, die in Frage käme, zehn Meilen östlich von Lichfield im Augenblick auf Kurs eins zwei null. Eine Höheninformation liegt nicht vor.«
«Roger«, sagte ich noch einmal. Keine Höheninformation hieß, daß das Pünktchen auf ihrem Schirm in jeder Höhe, bis zu dreißigtausend Fuß oder mehr fliegen konnte und nicht unbedingt auf viertausendfünfhundert Fuß sein mußte.
«Warten Sie.«
Ich wartete. Kaute im Geiste an den Fingernägeln. Warf einen Seitenblick auf Ambrose und machte mich ohne Eile daran, unsere eigene Höhe zu kontrollieren, ebenso Geschwindigkeit und Kurs. Lichfield lag direkt vor uns, noch elf Minuten bis dorthin. Noch vierzig Minuten bis Cam-bridge. Zu viel. Ich mußte schneller fliegen. Schob den Gashebel ein Stückchen weiter vor. Bis zum Anschlag. Vollgas. Mehr ging nicht.
«Fragliche Maschine hält jetzt eins null fünf. Wird auf diesem Kurs gegen zwei null etwa dreißig Meilen nördlich von Cambridge sein.«
«Roger. «Ich sah auf meine Uhr. Stellte eine kurze Berechnung an. Drückte auf Knopf» Senden«.»Das ist das falsche Flugzeug. Es fliegt zu schnell. Mit neunzig Knoten kann sie den Bereich Cambridge nicht vor drei fünf oder vier null erreichen.«
«Verstanden. «Ein kurzes Schweigen.»Gehen Sie jetzt auf R.A.F. Cottesmore, Radar Nord, eins vier zwei Punkt zwei neun. Ich übergebe Sie dorthin.«
Ich dankte ihm. Stellte die neue Frequenz ein. Cottesmore sagte, man sei im Bilde und halte Ausschau. Man habe in südlicher Richtung sieben unidentifizierte Flugzeuge auf dem Schirm, die von Westen nach Osten flogen, allesamt in unbekannter Höhe.
Sieben. Und in jedem davon konnte sie sein. Vielleicht hatte sie völlig die Nerven verloren und war umgekehrt, um nach Manchester zurückzufliegen. Ich spürte ein Kribbeln auf meiner Kopfhaut. Sie hatte doch bestimmt genug Verstand, um nicht ohne Funk direkt in eine Kontrollzone hineinzufliegen. Und außerdem glaubte sie ja immer noch, daß es in Cambridge klar war…
Ich überflog das Funkfeuer Lichfield. Nahm Kurs Richtung Cambridge. Setzte Cottesmore Radar davon in Kenntnis. Sie hatten mich noch nicht auf ihrem Schirm, sagten sie — ich war immer noch zu weit weg.
Stur flog ich über die Wattewüste weiter Richtung Cambridge. Der Sonnenschein heizte die Kabine auf, und sämtliche Passagiere außer Ambrose schliefen ein.
«Ein nicht identifiziertes Flugzeug ist in Leicester gelandet«, sagte Cottesmore Radar.»Ein anderes scheint Richtung Peterborough zu fliegen.«
«Bleiben noch fünf?«fragte ich.
«Sechs… Weiter westlich ist noch eins aufgetaucht.«
«Das könnte ich sein.«
«Fliegen Sie zur Identifizierung eine Linkskurve von dreißig Grad.«
Ich flog die Kurve und ging auf den neuen Kurs.
«Identifiziert«, sagte er.»Gehen Sie auf alten Kurs zurück.«
Ich ging wieder zurück und unterdrückte die nackte Angst, die mit jeder Minute größer wurde. Sie mußten sie finden, dachte ich. Sie mußten.
Cottesmore sagte:»Ein Flugzeug, das dicht südlich von uns vorbeigeflogen ist, hat vor fünf Minuten Kurs nach Norden genommen.«
Nicht sie.
«Dasselbe Flugzeug hat jetzt einen vollen Kreis beschrieben und ist wieder auf den alten Kurs von eins eins null gegangen.«
Es könnte sein. Wenn sie vielleicht eine dünnere Stelle in der Wolkendecke erspäht hatte. Sie war zurückgeflogen, um festzustellen, ob sie den Boden sehen und gefahrlos heruntergehen konnte. Hatte erkannt, daß das nicht möglich war, und wieder den Kurs eingeschlagen, von dem sie glaubte, daß er sie nach Cambridge führte.
«Das könnte sie sein«, sagte ich. Oder jemand anders mit denselben Schwierigkeiten. Oder einfach jemand, der Kurven übte. Oder sonstwas.
«Das besagte Flugzeug nimmt jetzt Kurs direkt nach Süden… dreht leicht nach Westen… jetzt wieder zurück auf Südost… und wieder auf eins eins null.«
«Hält vielleicht nach dünnen Stellen in der Wolkendecke Ausschau«, sagte ich.
«Könnte sein. Warten Sie. «Eine Pause. Dann wieder seine Stimme, fern und bedächtig.»Wolkenuntergrenze in diesem Bereich bei sechshundert Fuß. Acht Oktas Bedek-kung. Keine Wolkenaufbrüche.«
O Nancy.
«Ich werde nach diesem Flugzeug suchen«, sagte ich.»Können Sie mir den Kurs geben, der mich zu seiner Position bringt?«
«Mache ich«, sagte er.»Gehen Sie nach links auf null neun fünf. Sie befinden sich zweiunddreißig Meilen westlich der Maschine. Ich schätze Ihre Geschwindigkeit über Grund auf hundertfünfzig Knoten. Das fragliche Flugzeug fliegt mit ungefähr fünfundneunzig Knoten.«
In den zwölf Minuten, die ich brauchen würde, um die augenblickliche Position des anderen Flugzeugs zu erreichen, würde dieses zwanzig weitere Meilen zurückgelegt haben. Es einzuholen würde fünfundzwanzig bis dreißig Minuten dauern.
«Das fragliche Flugzeug kreist wieder… jetzt zurück auf Kurs eins eins null.«
Je mehr es kreiste, um so früher würde ich es einholen. Aber wenn es doch nicht Nancy war… Ich verbannte den Gedanken energisch aus meinem Kopf. Wenn es nicht Nancy war, würden wir sie nie mehr finden.
Ambrose berührte meinen Arm, und ich hatte mich so sehr auf andere Dinge konzentriert, daß ich zusammenzuckte.
«Wir sind vom Kurs abgekommen«, stellte er unduldsam fest. Er tippte auf den Kompaß.»Wir fliegen genau nach Osten. Sollten uns besser nicht verfliegen.«