«Wir stehen unter Radarkontrolle«, sagte ich sachlich.
«Oh…«Er war unsicher.»Verstehe.«
Ich würde es ihm sagen müssen, dachte ich. Konnte es nicht länger hinausschieben. Ich erklärte die Situation, so knapp ich konnte, ohne Major Tyderman eigens zu erwähnen. Ich mußte schreien, um mich bei dem Gedröhn des Motors verständlich zu machen.
Er konnte es nicht fassen.»Meinen Sie, wir jagen quer über den Himmel, um nach Colin Ross zu suchen?«
«Radargeführt«, ergänzte ich.
«Und wer«, fragte er aggressiv,»wird das bezahlen? Ich jedenfalls nicht. Und es war absolut verantwortungslos von Ihnen, den Kurs zu ändern, ohne mich vorher um Erlaubnis zu fragen.«
Cottesmore meldete:»Das Flugzeug ist jetzt über Stamford und kreist wieder.«
«Roger«, sagte ich. Und um Himmels willen, Nancy, dachte ich, versuch nicht ausgerechnet da durch die Wolken zu gehen. An dieser Stelle lagen einige Hügel um einen Funkturm, der bis in fünfhundert Fuß Höhe emporragte.
«Gehen Sie auf eins null null, um zu dem Flugzeug aufzuschließen.«
«Eins null null.«
«Das Flugzeug ist auf seinen vorherigen Kurs zurückgekehrt.«
Ich atmete erleichtert durch.
«Haben Sie gehört, was ich gesagt habe?«fragte Ambrose wütend.
«Es ist unsere Pflicht, einem Flugzeug, das in Not geraten ist, zu helfen«, sagte ich.
«Nicht auf meine Kosten, auf keinen Fall.«
«Man wird Ihnen«, erwiderte ich geduldig,»nur den normalen Betrag für den Flug in Rechnung stellen.«
«Darum geht es nicht. Sie hätten mich um Erlaubnis fragen müssen. Ich bin ernsthaft ungehalten. Ich werde mich bei Harley beschweren. Wir hätten von unserem Kurs nicht abweichen dürfen. Jemand anders hätte Colin Ross zu Hilfe kommen können. Warum sollten wir deswegen Ungelegenheiten in Kauf nehmen?«
«Er wird sich sicher freuen, wenn er das erfährt«, sagte ich höflich.»Und zweifellos wird er für alle Kosten aufkommen, die für seine Rettung anfallen.«
Sprachlos und von Zorn überwältigt, starrte er mich an.
Annie Villars tippte mir auf die Schulter.
«Habe ich recht gehört — Colin Ross hat sich verflogen? Hier oben, meinen Sie? Über den Wolken?«
Ich schaute nach hinten. Sie waren jetzt alle wach und wirkten besorgt.
«Ja«, sagte ich kurz.»Ohne Funkanlage. Die Leute vom Radar meinen, sie hätten ihn vielleicht gefunden. Wir fliegen hin, um das zu überprüfen… und um zu helfen.«
«Wir tun alles, was möglich ist…«, sagte Annie.»Sie können selbstverständlich über uns verfügen.«
Ich lächelte ihr über die Schulter hinweg zu. Ambrose drehte sich zu ihr um und beschwerte sich. Sie brachte ihn gekonnt zum Schweigen.»Sie schlagen doch nicht etwa im Ernst vor, wir sollten nicht versuchen, ihnen zu helfen? Sie müssen den Verstand verloren haben. Es ist unsere eindeutige und absolute Pflicht, zu tun, was wir können.
Und ein Kapitän braucht nicht erst seine Passagiere zu fragen, bevor er einem Schiff in Not zu Hilfe kommt.«
Er sagte irgend etwas über seine Unkosten. Annie sagte schroff:»Wenn Sie zu geizig sind, um ein paar Pfund mehr als Ihren Anteil zu bezahlen, um damit möglicherweise Colin Ross das Leben zu retten, wird es mir ein Vergnügen sein, den Betrag zu übernehmen.«
«Bravo, Mädchen«, sagte Kenny Bayst laut. Das schien Annie Villars zu überraschen, aber nicht zu verstimmen. Ambrose fuhr auf seinem Sitz herum und richtete den Blick wieder nach vorn. Sein Gesicht hatte eine dunkle, purpurne Röte angenommen. Ich hoffte, der Grund dafür waren Scham und Verlegenheit und nicht etwa eine bevorstehende Thrombose.
«Das Flugzeug kreist wieder«, meldete Cottesmore.»Auf einer Position direkt südlich von Peterborough. Bleiben Sie auf Ihrem augenblicklichen Kurs… Ich reiche Sie jetzt nach Wytton weiter… Sie brauchen da nichts zu erklären… Man ist im Bilde.«
«Ich danke Ihnen sehr«, sagte ich.
«Viel Glück.«
Wytton, das nächste Glied in der Kette, die R.A.F.-Leit-zentrale nordöstlich von Cambridge, war knapp, kühl, effizient.
«Wolkenuntergrenze in Cambridge sechshundert Fuß, keine weitere Verschlechterung für die nächste halbe Stunde erwartet. Sicht drei Kilometer bei leichtem Regen. Wind zwei vier null, zehn Knoten.«
«Wetterbericht aufgenommen«, sagte ich automatisch. Ich warf einen Blick auf die Landkarte. Noch ein Funkturm, dieser siebenhundert Fuß hoch, südlich von Peterborough. Flieg weiter, Nancy, dachte ich, flieg weiter nach Osten. Versuch es nicht dort. Nicht dort…
Wytton sagte:»Flugzeug jetzt wieder auf eins eins null.«
Ich fuhr mir mit der Hand über den Nacken. Ich konnte den Schweiß spüren.
«Gehen Sie auf null neun fünf. Sie sind jetzt zehn Meilen westlich von dem Flugzeug.«
«Ich steige auf Flugfläche acht null. Um besser sehen zu können.«
«Freigabe auf acht null.«
Die Zeiger des Höhenmessers wanderten, bis sie auf achttausend Fuß zeigten. Die Decke aus weißem Vlies breitete sich dicht geschlossen in alle Richtungen aus, flaumig und schön anzusehen im Sonnenlicht. Ich hörte die Passagiere murmeln; sie begriffen vielleicht jetzt erst das Ausmaß von Nancys Notlage. Meile für Meile nur Leere, ohne die geringste Chance, herauszufinden, wo sie war.
«Das Flugzeug kreist wieder… Bleiben Sie auf null neun fünf. Sie sind jetzt sieben Meilen westlich von besagtem Flugzeug.«
Über meine Schulter hinweg sagte ich zu Annie Villars:»Wir werden sie jetzt bald sehen… Würden Sie bitte dieses Notizbuch nehmen«- ich reichte ihr den Spiralblock, den ich benutzte, um mir während des Flugs Aufzeichnungen zu machen —»und aus den Seiten ein paar Buchstaben ausschneiden — so groß wie möglich. Verstehen Sie, wir müssen dann die Buchstaben ans Fenster halten, damit Nancy und Colin lesen können, was sie tun sollen.«
Hoffentlich sind sie es wirklich, dachte ich kaltblütig. Hoffentlich sind es die beiden und nicht irgendwelche anderen armen Seelen, die sich verirrt haben. Denn jetzt mußten wir ihnen helfen. Wir konnten niemanden einfach seinem Schicksal überlassen und woanders nach den Leuten suchen, um die es uns ging.
Annie Villars durchstöberte ihre Handtasche und brachte eine kleine Schere zum Vorschein.
«Welche Buchstaben?«fragte sie knapp.»Sie nennen sie, ich schreibe sie auf und schneide sie dann aus.«
«Gut… FOLGEBASI. Das reicht für den Anfang.«
Ich drehte mich um und sah, wie sie mit dem Ausschneiden begann. Ihre Buchstaben hatten volle Seitengröße und waren so fett wie nur möglich. Zufrieden schaute ich wieder nach vorn, suchte die sonnige Ödnis ab, suchte nach einer kleinen, schwarzen Zigarre, die vor mir herflog.
«Gehen Sie auf eins null fünf«, sagte Wytton.»Sie haben das Flugzeug jetzt auf ein Uhr fünf Meilen voraus.«
Ich schaute an der Nase des Flugzeugs vorbei nach unten. Ambrose sah in verdrossenem Schweigen ebenfalls, wenn auch widerwillig, aus dem Fenster.
«Da«, sagte Kenny Bayst.»Da drüben, da unten. «Ich schaute in die Richtung, in die er zeigte. Und da war es, rechts von uns, und setzte gerade zu einem neuen, weitausholenden Kreis über einem dunkleren Flecken in den Wolken an, der ein Loch sein könnte, aber keins war.
«Kontakt«, sagte ich zu Wytton.»Schließe jetzt auf.«
«Ihre Absichten?«fragte er emotionslos.
«Sie zum Wash lotsen, überm Meer heruntergehen, dann dem Fluß und schließlich der Eisenbahn von King’s Lynn nach Cambridge folgen.«
«Roger. Wir werden Marham Bescheid geben. Die werden Ihnen überm Meer Radarüberwachung geben.«
Ich drückte die Nase runter, erhöhte die Geschwindigkeit und überholte das andere Flugzeug wie ein Jaguar E, der an einem Fahrrad vorbeisaust. Je näher wir kamen, um so größer wurde meine Hoffnung. Es war ein Tiefdecker… eine Cherokee… weiß und rot… und schließlich die