— Угу. Вовремя я успел… — в княжьих хоромах стояла духотень. Рыжий богатырь стянул с себя рубаху, оставшись по пояс голым, в одних лёгких шароварах. Товарищи в очередной раз подивились (да и по-доброму позавидовали, чего уж душой кривить) могучей стати их приятеля. — Что ж так душно-то у вас тут? Чего окна не все открыты? Боитесь, что ворона в форточку залетит? — молвил Ратибор раздражённо.
— Скорее коршун… — Яромир снова поднялся и прошёлся по трапезной, открывая нараспашку оконные створки.
— Очень смешно, Ярик! — озабоченно зыркнул на воеводу Емельян, опять слегка поперхнувшись. Нежная телячья вырезка явно не лезла в горло княжьему племяннику.
— Я и не шучу, — Яромир обернулся и, усевшись на подоконник, беспокойно оглядел всех присутствующих в зале.
— Чего тебя тревожит, друже? — Святослав поймал взволнованный взор своего друга и телохранителя.
— Как вы знаете, Лучезар, новый правитель Волчьего града, вскоре после нашей с ними сечи прислал запрос письменный на тела Кулбаха с Лудогором, — Яромир пожевал губами. — Просил вернуть. Похоронить их хочет по-человечески. Родные брат и племяш, как-никак.
— И? В чём проблема? Я думал, давно уже отправили их тулова в Варград! — Ратибор, умяв ещё напоследок горсть вишни да пульнув пару косточек в хмуро косящегося на него Емельяна, не преминувшего метким выстрелом в рыжую бороду вернуть один из снарядов назад, закончил, наконец, трапезничать, громко рыгнул и вопрошающе поднял брови: — Найти, что ль, не можете никак?
— Вроде того, — кивнул согласно Яромир. — Разыскали только останки Кулбаха. Правда, без репы, её так и не обнаружили. Похоже, после того, как ты обезглавил тогдашнего властителя волчар, кто-то его котелок себе под ночной горшок уволок… Телеса же его сынка седовласого канули в Лету. Точнее, не его сынка, как выяснилось… — воевода встретился взглядом с Ратибором, задумчиво на это хмыкнувшим:
— Может, плохо искали?
— Всё перерыли, Рат, всех схоронили! Не было Лудогора среди павших, и всё тут!.. — Яромир подошёл и сел опять на лавку к друзьям, еле слышно зашептав при этом: — Странно, очень странно! Именно тело отпрыска колдуна волчьего пропало! Какое совпадение!..
— Да и пёс с этим поганцем, Яр! — Ратибор пренебрежительно скривился. — Поди, не узнали его просто да захоронили вместе со всеми! Я ему башку-то разбил будь здоров, хрен опознаешь… Черепок всмятку! Если только по кудрям белёсым, так они все в крови да грязи извалялись, когда я с ним закончил…
— Дай-то Сварожек, чтоб так и было… — неуверенно проворчал Святослав. — Ладно, давайте теперь о делах побалакаем…
— Давай. Крыса, получается, Добран, что ль? — Мирослав удивлённо покосился на приятелей. — Никогда бы не подумал!..
— Выходит, что так, — князь неопределённо пожал плечами. — И это мы ещё обязательно уточним в пыточной, как приволокут его ко мне! Но я о другом. Давайте обсудим, чего я вас, — тут государь вперился взглядом в Ратибора с Мирославом, — пригласил ко мне столь негаданно! Может, кстати, это как-то и связано с Лудогором… Или его тёмным батькой…
— Слушаем тебя, княже! Все во внимании… — русоволосый мечник налил себе кубок прохладного пива, совсем недавно принесённого из подземных казематов замка.
— Письмишко прилетело из Бобруйского селения, от тамошнего старосты Мизорада. Пишет, что нехорошие дела у них там недавно твориться начали! Люди стали пропадать! Отлучаются в лес и не возвращаются! Сначала средь бела дня, а потом и по ночам шастать в дебри повадились! Либо прям из дому отчаливают без объяснений, либо уходят на охоту аль собирательство даров природы да поминай как звали! Как будто дорогу домой забывают! Последней каплей стало исчезновение целой семьи, что по ягоды недалече отправилась! В общем, хочу вас двоих послать дотудова, чтоб вы уже на месте прикинули, где брехня, а где и взаправду нечистое творится! — Святослав, прищурившись, разглядывал приятелей. — Емелю с собой ещё возьмите, пусть всё запишет для порядка! Не вижу смысла туда целый отряд витязей отправлять до тех пор, пока хоть что-то не прояснится! Мизорад этот явно не в себе! Чего-то ещё про тёмных разбойников каких-то накалякал, воротившееся зло древнее да происки колдуна лютого… Может, на грибочках каких сидит староста местный, кто его знает!..
— Колдуна лютого? — Ратибор нахмурился. — Любопытно…
— Я знал, что ты заинтересуешься… — князь довольно осклабился.
— Деревня Бобруйка, как её называют в народе, село Бобруйское или одноимённая слобода располагается, как мы знаем, аккурат ближе всех к Проклятой долине, где печально известное Твердоземье находится… — задумчиво протянул Емельян. — То самое поселение, которое, по легенде, давным-давно проклял Мельванес, обратив всех его жителей в каменных истуканов… Действительно, любопытно! Всегда хотел хоть одним глазком взглянуть на эту лощину! Интересно, правды хоть крупица есть ли в этих сказаниях аль брешут почём зря?.. Ибо, дядя, насчёт грибочков-то ты прав, как ни крути! Афронья, бабулька моя, наверняка ведь тоже чего-то такое пожёвывала регулярно! Ну да я её не виню; у всех свои слабости! Главное ведь что? Правильно, суметь их в себе перебороть, соблазны эти треклятые! — княжий племяш накапал себе ещё кваса, даже не взглянув на кувшины с пивом, вином и медовухой.