— Я не русич? — тихо спросил он. — Да, родился я не на Руси. Да, жил я в Византии. Да, я родом жид. Но служу я русскому князю, и за Русь жизнь положу, если надо будет. И похоронят меня тоже на Руси. А кто Русь любит — тот русич, и неважно, где он родился и от кого!
— Что ж, — на Мала речь Митяя впечатления, похоже, не произвела, — так, наверное, и должно быть. Князь без роду, без племени, и народ у него такой… Все равно, гости дорогие, нечестно вы победили, и придется мне еще одно испытание устраивать…
Киевляне на удивление дружно заскрипели зубами. Будь их воля… Но оружие гостей ласковый хозяин предусмотрительно приказал унести из комнат и запереть в подвалах, а с голым кулаком на меч не очень-то попрешься…
— И что теперь? — спросил Хельги.
— Теперь — борьба! — ответил князь. — И на этот раз не выкрутитесь, все будет честно, на поясах!
Лодыжка молча скинул полушубок и со вкусом потянулся.
— Это надо понимать так, что бороться ты сам будешь? — поинтересовался Мал. — Ну хорошо.
В круг, образованный щитами (охрана положила копья за ненадобностью, но не ушла), вышел давешний великан, что с быком боролся. Теперь он, видимо, уже отдохнул и был в великолепной форме.
Борьба на поясах — это не простой бой, каким забавляются викинги. Тут не место ударам, тут побеждает тот, кто сумеет свалить противника на землю, держа его лишь за пояс. В такой борьбе ценится сила и выносливость.
Рядом с великаном Хельги — человек повыше среднего роста — казался щуплым недоросликом. Но, когда оба встали посередине круга и схватились за пояса, ни на чьем лице усмешек уже не было — случай с быком всех научил, что не на внешность надо смотреть.
Так и оказалось — оба борца уперлись плечами и только покряхтывали. Силой они оказались примерно одинаковы. Но постепенно Лешему стало ясно, что его учитель сейчас проиграет. Все-таки, ему было уже за сорок, а его противник — молод и вынослив. Хельги уже начал понемногу шататься, еще чуть-чуть — и не сможет удержаться на ногах.
Древлянину все это тоже стало ясно наконец. И он сделал попытку ускорить и без того казавшуюся неизбежной победу: подшагнул вперед, намереваясь подсечь ногу Хельги.
И вот тут Ратибор понял, за что викинг получил свое прозвище. Опережая противника, он со всей силы рубанул сапогом по лодыжке той ноги, на которой великан сейчас стоял. Тот взвыл, не удержал равновесия и… Его словно подбросило в воздух, а затем Хельги, подавшись вперед всем телом, уложил могучего противника наземь. Но тот настолько крепко держался за пояс викинга, что упали они вместе и бок о бок.
Древлянин все-таки был воином: поднявшись, он с уважением посмотрел на Хельги, они обменялись рукопожатием, и великан, прихрамывая, вышел из круга. Леший невольно подумал, что тот наверняка усвоил этот прием, и теперь с его помощью точно на какое-то время станет непобедимым. «Иди-иди», мелькнуло у него в голове, — «теперь точно все девки твои будут».
— Ну что, князь, — спросил воевода, — и это не по правилам?
— Все верно, — с неохотой признал Мал. — Но все же это чистая ничья. К тому же воинское искусство не в одной силе, ты сам об этом говорил. Так что не померяться ли моим воинам с твоими еще и в умении из лука стрелять? Только пусть поклянутся сначала, что их стрелы полетят в мишень, а не в нас… а то знаю я вас — вам бы только до оружия дорваться…
Больше всего на свете Ратибору хотелось задушить древлянского князя голыми руками, но исконная купеческая осмотрительность удерживала его от такого самоубийственного деяния.
В стрельбе из лука с древлянами состязаться сложно. Они живут больше охотой, чем земледелием. Каждый мальчонка, как только становится способен натянуть тетиву, тут же получает лук и начинает охотиться на белок или иных мелких зверьков.
Но и среди киевлян был один воин, что с малолетства привык слышать свист стрелы чаще, чем колыбельную. У Рагдая отец был из степняков, и в наследство от него сильнейший воин дружины получил не только чуть раскосые глаза. Он и вызвался участвовать в состязании, предчувствуя, что задача князя будет не для простого воина.
Так и оказалось. Мал предложил древнее испытание — попасть стрелой без наконечника в подвешенное на нитке кольцо так, чтобы она потом угодила точно в лезвие установленного за кольцом ножа и расщепилась на две половинки. Хорошо хоть, каждый участник получил по три попытки — наверное, князь подозревал, что в первого раза и его лучник такого не сможет.
Пока устанавливали мишень, Хельги подозвал к себе Ратибора, Рагдая и Поповича.
— Чует мое сердце, — сказал он, оглядываясь по сторонам, — что так просто Мал нас отсюда не выпустит. Неохота ему с деньгами расставаться. Так что смотрите в оба. Если что — тут не до дани, надо будет ноги уносить.
— А почему тогда просто не смыться прямо сейчас? — спросил непосредственный Попович.
— Позор, — коротко ответил Хельги. — К тому же, может, потом нам разрешат оружие забрать.
Больше вопросов ни у кого не было.
Лесной лучник оказался невысоким средних лет человеком с крепкими мозолистыми руками. Сразу было видно, что этому не нужны никакие перчатки, и тетива может сколько угодно бить по его железным пальцам. В отличие от своего князя, он не питал ненависти к киевлянам, так что в оставшееся время затеял дружескую беседу с Рагдаем. Насколько мог расслышать Леший, они состязались в охотничьих байках.
Наконец, началось. Как всегда, первым Мал выставил своего. Охотник встал в положенных десяти шагах, поднял лук, наложил стрелу, аккуратно прицелился… Щелчок спускаемой тетивы прозвучал даже несколько неожиданно. Стрела свистнула почти впритык к кольцу. Разочарованный лучник плюнул и наложил новую стрелу. На этот раз он целился вдвое дольше, и был вознагражден: стрела прошла сквозь кольцо, ударилась о лезвие ножа… да так на нем и осталась. Мастер подошел к мишени, выдернул стрелу, раздраженно швырнул ее на землю. У него оставалась еще одна попытка.
Когда тетива щелкнула в третий раз, древляне дружно заорали нечто приветственное — на земле за мишенью лежали две аккуратные половинки стрелы. Рагдай наскоро размялся и попробовал прочность своего любимого лука, который получил от отца.
— Ваша очередь, — сказал мастер, опасливо покосившись на князя. Лицо Мала было невозмутимо, но по его глазам явственно читалась досада, что у послов еще есть шанс победить.
Рагдай прищурился и пустил, почти не целясь, две стрелы подряд. Одна из них тоже прошла через кольцо, но застряла на ноже, зато вторая, попав точно в хвост первой, расщепила ее пополам и упала на землю. Дружинники захлопали, а Чурила вполголоса заметил:
— Вот так бы Малу в глаз… жаль, нельзя…
Третью стрелу Рагдай, видно, пускал второпях. Она даже не задела кольца.
— Ничья! — провозгласил Мал. — Что же теперь делать?
Даже простоватому Окуню немедленно стало ясно, что собирается предпринять князь. Новое состязание, что же еще?
— На сей раз, — провозгласил Мал, — я предоставлю вам право выбора. В чем скажете, в том и померяемся!
— Вот однажды в Киеве, — мечтательно сказал Чурила, — поспорил я с одним типом, что целый год каждый день буду новый кафтан одевать, и чтобы узоры все были разные, а он так не сможет.
— И что? — спросил Ратибор, соображая, к чему бы Пленкович об этом заговорил.
— Что-что? Выиграл я, конечно. Здесь бы так… Только тогда гонца посылать придется, чтобы одежу мне возил из дома, а Мал не позволит.
Воеводы посовещались, затем Хельги о чем-то заговорил с князем, а Митяй подошел к Ратибору.
— Сможешь в кулачном бою ихнего бойца одолеть? — спросил он.
Леший почесал в затылке.
— Смогу наверное, хотя это смотря какого поставят… А, да ладно, что я, особенно разбирал дома, кого на лед укладывать? Да и в Киеве вроде подучили. Короче, берусь!
— Вот и хорошо, вот и прекрасно, — Митяй тоже подошел к князю и что-то ему сказал. Мал широко заулыбался, словно услышал нечто на редкость смешное, а затем провозгласил, что следующее состязание будет в кулачном бою.