– Жалеешь теперь?
– О чем же мне жалеть, князь?
– Так ты тоже против повторного сбора был, – напомнил Игорь.
– А то, – подтвердил Ясмуд. – Негоже корм по второму разу отбирать. Такого разбоя ни древляне, ни кто другой не потерпит.
Он говорил по обыкновению медленно, потому что не все слова давались ему одинаково хорошо. Голос его был тих, но те, кто находился рядом, уже начали прислушиваться, словно надеясь напоследок что-то важное узнать и понять.
– Мы обычай нарушили, – заключил Ясмуд со вздохом. – Теперь древляне вправе с нами, как со зверьем хищным, обойтись.
– Что же ты здесь, коли такой умный? – спросил в сердцах Тихомир.
– Где же мне быть, как не с князем?
Сказано это было просто. Будто речь о чем-то обыденном шла.
– Спасибо, витязь, – сказал Игорь, не поворачиваясь. – И прости. У всех прощения прошу, братья мои.
– И ты прости, княже, – зазвучали голоса. – Прости нас за жадобу нашу… Подбили тебя на дело лихое… Пропали теперь ни за грош.
– Может, обойдется еще, – молвил Ясмуд.
Тихий голос его заставил всех умолкнуть и посмотреть на него в ожидании продолжения.
И оно последовало.
– А помните, братья, как на Боспоре[3] с жизнью прощались? Ты, Тихомир? И ты, Доброгнев? Неждан, Милонег?
– И то, – соглашались наперебой те, чьи имена прозвучали. – Было дело. Казалось, конец пришел. А ведь выбрались же.
– Вот! – Ясмуд со значением поднял палец. – Вы помните, а кто нет, пусть послушает. Расскажи им, князь. – И добавил чуть ли не шепотом: – Твоего слова ждут, не моего.
Вообще-то Игорь не любил вспоминать тот поход, после которого возвращаться в Киев пришлось с позором. Но сейчас история представлялась в ином свете. Тем паче что и солнце взошло над краем земли, согревая воздух и душу.
Стал Игорь рассказывать, как гоняли в Царьград[4] большие ладьи с мехом, воском и рабами, как отбивались по пути от печенегов, хазар и другого лихого народа, промышлявшего вдоль семи днепровских порогов. Как перетаскивали ладьи с грузом вручную, как потом теряли людей и товары в водах Черноморья, как решил Игорь завоевать Боспор, чтобы самому власть над проливом заиметь. Тысячу ладей с ратью повел в поход, думал ударить внезапно, да только булгары[5] византийцев упредили заранее и василевс[6] Роман первым нанес удар. Близ маяка Фарос попали ладьи под разливной греческий огонь, стали вспыхивать одна за другой, а уцелевшие по морю разбежались, где их добивали и топили дромоны и триеры[7] византийцев.
Игорь с уцелевшими дружинниками укрылся на боспорском берегу, где никто не догадался их искать. Два дня и две ночи ждали они появления вражеских кораблей с огненными молниями, однако остались незамеченными и, чудом прорвавшись через пролив, на нескольких ладьях уплыли восвояси.
– Так и спаслись, – закончил Игорь, обводя взглядом притихших слушателей, – хотя никто уж не надеялся. На все воля божья. Авось и теперь удастся избежать смерти.
Он умолк, услышав приближающийся конский топот. От шатра Мала к пригорку скакали трое верховых. Древляне свистели, визжали и скалились, явно предвкушая потеху.
«Кончать будут, – понял Игорь. – Вот и вся воля божья. Не дождешься меня, Ольгушка».
Ноги ослабли, но он заставил себя встать, давая понять, что он здесь за всех своих людей в ответе. Остальные повели себя по-разному. Одни, следуя примеру Игоря и Ясмуда, тоже поднялись с травы, другие остались сидеть, словно надеясь, что их не заметят и забудут.
Солнце стояло уже на два пальца выше лесной кромки и наливалось золотым дневным светом. Однако Игоря снова затрясло, несмотря на разливающееся по склону тепло. Чтобы скрыть дрожь, приходилось делать много мелких, ненужных движений и крепко стискивать зубы.
– Что, падальщик киевский? – спросил с веселой злостью древлянин, горяча своего коня так, чтобы тот теснил грудью Игоря. – Пришел твой час. Сейчас получишь свое сполна. Мал ждет.
Подобно другвитам, кривичам или северянцам, говорил он на понятном, хотя на слегка ином языке. Все они выплачивали дань Киеву и обычно казались смирившимися со своей долей, даже дружелюбными. Но теперь маски были сброшены.
– Веди, – сказал Игорь, не отступая перед гарцующим конем. – Я готов.
Дрожь прошла. Голос звучал ровно и ясно. Обращаясь к древлянину, Игорь смотрел ему в глаза и знал, что взгляд его прям. «Вот каков я», – успел подумать он, прежде чем на него набросили аркан, повалили и поволокли вниз по склону.
3
Боспор (Боспорское царство, Киммерийский Боспор) – одно из античных государств Северного Причерноморья с центром на берегах Керченского пролива.
4
Царьград – славянское название Константинополя, столицы Византийской империи. Сейчас это крупнейший город в Турции Стамбул.
5
Булгары – тюркские племена, населявшие степи Северного Причерноморья до Каспия и Северного Кавказа.
6
Василевс – официальный титул правителя Византийской империи. Василевсами назывались только константинопольские императоры.
7
Дромон – быстроходное парусно-гребное военное судно; триера – боевой корабль, на котором гребцы располагались в три яруса с обоих бортов.