— Я в науках, Клашенька, в точности не утвержден, а ласковое слово люблю, — вздохнувши засвидетельствовал он.
Они спускались под гору, на соковский мост, обоюдно уважаемое место. Прохор Матвеевич заметил, что в Отстегайке по-прежнему струилась вода, испускаясь густым паром. Отсегайка в пределах города не застывала в движении, так как в ее русло вливались горячие фабрично-заводские стоки.
Фабрики и заводы, расположенные на берегу, всасывали тихие воды Отстегайки и отдавали их обратно лишь по обработке пара и после того, как они омывали обильные растворы химических покрасов.
Вся же струившаяся зимняя вода была прозрачная, и Прохор Матвеевич с моста рассмотрел песчаное дно. Он обрадовался, что на этом месте природа не замирает и не нарождается, а просто струится.
— Тихий темп, но беспределен, — сокрушенно произнес Прохор Матвеевич.
Вздрогнули надолбы, и супружеская чета, напугавшись, отклонилась от перил. Супруги сошли с моста, и, осмотревшись, Прохор Матвеевич приметил, что по мосту полз обоз, груженный кирпичом, и передние сани, сошедшие в раскат, ударялись о перила.
Оказывается, простые сани, пребывающие в движении, помешали его тихой мечте об исчезнувшем премудром пескаре, заморенном процессами химических брожений…
Прохор Матвеевич с возвышенного места посмотрел на ближайшие городские окрестности и будто бы в первый раз обнаружил целостность скупого зимнего пейзажа.
Над Талый-Отстегайском струился прозрачный день, и миллиарды блесков, искрящихся от преломления лучей на снежных пустырях, венчали славу застывшей природы.
Фабрики и заводы расположились на берегу, их небольшие, но стройные корпуса держали трубы торцом, дымя в беспредельность вселенной. Корпуса отличались красным цветом, а за ними лежали пустыри с оврагами, занесенными снегом.
По городским улицам тянулись бесконечные обозы, груженные железными балками, цементными бочками, тонким тесом и ящиками, наполненными гвоздями. Когда обозы замирали в движении, тогда копошились люди, наполнявшие улицы возгласами, расталкивали приземистые сани упорными плечами.
За городом на снежных пустырях ложились груды камней, штабеля цветистого кирпича, и лязг железных плашек нарушал молчаливый покой пространства. Подводы и люди вкрапливались мелкими движущимися точками, ползли по снежным пустырям, и снежное поле покрывалось тысячами нитей посеревших троп.
Улицы заполнялись говором крестьян, подвозивших грузы для подспорья в оборудовании металлургического гиганта. Мужики распахивали полы зипунов, стучали каблук о каблук и, засунув за пояс кнутовища, вертели цигарки.
Обнаружив многочисленное количество мужицких подвод на улицах города, Прохор Матвеевич чего-то оробел: он полагал, что зима — это долгое празднование мужиков, просушивающих суконные онучи над печкой и греющих голое брюхо на горячих кирпичах.
— Явно, что мужик погнался за длинным рублем, — произнес Прохор Матвеевич.
Зная множество русских пословиц, он тихо добавил:
— Мотри, не потеряй рубля короткого.
— Какие слова, Проша, ты про себя обронил? — полюбопытствовала Клавдия Гавриловна.
— Про мужицкую стихию, Клашенька, думаю, что мужик-де себя подведет и нас тоже.
— Верно, Проша, — согласилась Клавдия Гавриловна. — Ноне подвох пошел обоюдный. Где-то сказано: «Кто кого?»
— Вестимо, что мы — мелкую буржуазию! — бросил реплику Барабуля, нечаянно догнавший супругов.
Прохор Матвеевич вздрогнул от неожиданных слов, но, обернувшись, радостно приветствовал друга, протягивая последнему руку.
Будучи учтивым, Барабуля почтил первоначальным пожатием руки Клавдию Гавриловну, а затем уже поздоровался с Соковым.
— Ты думаешь, что мы — мелкую буржуазию? — переспросил Прохор Матвеевич.
Барабуля счел неуместным отвечать на прямой вопрос, заторопился вперед: он поспешал к обозам, чтобы отобрать краткое мнение мужиков об успешности проведения социалистического оборудования…
— Ну, вот! И этот, дьявол, обогнал! — обиделся на Барабулю Прохор Матвеевич.
Не разрешая по существу вопроса «кто кого», Прохор Матвеевич полагал, что лучше бы, если бы «никто и никого». Тогда бы, по его мнению, жирели мужики, согретые печкой, выпекая сдобные блинцы по будням…
…Как-то раз в кабинете Прохор Матвеевич заторопился позвать служебное лицо, но на его крик никто не пришел.
— Постой-ка, друг, — заметил Марк, — тебя лично надо в полной мере электрифицировать!