Глава 2. Крысиная охота
-- Где моя дочь? - голос сенатора громыхает, заполняя собой огромное пространство овального кабинета. - Я вас спрашиваю, генерал Ольстрем? Почему ваши люди бросили мою дочь погибать за периметром? Вы мне обещали, что и волос не упадет с головы Мей!
Генерал стоит, опустив глаза в пол. Разве он может перечить самому сенатору Донлейхему?
-- Сегодня же! Нет! Сейчас же организуйте поисковую операцию!
-- Но это противоречит уставу, -- пытается оправдаться Ольстрем. После захода солнца выходить за периметр слишком опасно. Его лицо хмурится, складка между бровей становится четче, придавая вояке еще более грозный вид.
-- Что?! Что вы сказали?! - Донлейхм вытягивает шею и шипит, словно гусь. - Может, вы забыли, генерал, какую услугу я вам оказал? И после всего вы смеете такое говорить?! Мне?! Вы валялись у меня в ногах, умоляя спасти вашу старшую дочь! А теперь тыкаете меня носом в устав?! Да я вас... Да я...
Грем собирает руку в кулак и потрясывает им перед носом Ольстрема. Лицо играет желваками. Глаза мечут молнии, желая испепелить нерадивого подчиненного.
-- Простите, господин сенатор! - генерал тут же вытягивается в струну, делаясь как будто выше. - Я сегодня же прикажу снарядить экспедицию.
-- Сейчас же! - орет Донлейхем. - Сейчас же, генерал! И молитесь, чтобы Мей была жива, а иначе вам не поздоровится! Выполняйте приказ!
-- Есть выполнять приказ!
Ольстрем разворачивается и выходит из кабинета, чеканя шаг. Как только за ним закрывается дверь, плечи Пауля опускаются. Его охватывает страх. Прошло слишком много времени с тех пор, как обнаружили пропажу Мей Донлейхем. От девушки, наверное, уже ничего не осталось. Смогут ли агенты найти хоть что-нибудь? Наверняка ее тело растерзали голодные твари, растащили по норам, сожрали вместе с костями. Человечина слишком популярна среди обитателей тайги. Сколько раз генералу самому приходилось наблюдать, как крыса убивала зазевавшегося курсантика, в считанные секунды распахивая плоть острым когтем вместе с защитным панцирем, словно открывала консервы. То, что эти монстры могут сделать со своей жертвой, не передать словами. Жестокие гурманы, предпочитающие есть блюдо с головы. Сначала выедают лицо, съедают голову, а потом уже и все остальное. Но больше всего генерал боялся не этого. Больше всего его беспокоили «лесные дьяволы», живущие где-то в недрах коварной тайги. Эти черти были страшнее серых голодных хищников. Пауль даже думать не хотел, что где-то среди них те, из-за кого чуть не пострадала его дочь. Он очень надеялся, что они умерли, погибли от лап ненасытных монстров, а не попали в плен к безжалостным чудовищам, наводящим ужас на легионы Конфедерации. Говорят, дьяволы ставят над людьми страшные эксперименты, превращая в нечто ужасное. Перекраивают сознание, убивая в жертве все человеческие качества - любовь, сострадание, милосердие. Стирают память. И наделяют странными, почти магическими способностями, превращая в живое оружие. Как-то генералу довелось встретиться лицом к лицу с таким творением. Сердце старого вояки дрогнуло при одном только взгляде на чудовище, настолько уродлив и безобразен он был. Исчадие ада, восставшее из кошмарных снов Пауля.
***
Просыпаюсь от дикого жжения в ступне. Открываю глаза и не сразу понимаю, что происходит. Я ничего не вижу. Обрывки вчерашних приключений восстанавливают картину прошедшего дня -- я в подземелье со слепым охотником на крыс. Хватаюсь за больную ногу и натужно мычу.