— Я пойду, — непоколебимо сказала мисс Шарп. — Один из взрослых должен присутствовать.
— Да, — кротко сказала Этта, — но это должна быть мисс Кори. Они настоятельно просили привести её.
— Я? — произнесла мисс Кори, побледнев настолько, что её крапчатые веснушки стали мертвенно-бледными на фоне её кожи. — Но они же должны знать, как я отношусь к ним.
Этта пожала плечами.
— Я сказала, что возможно вы этому не обрадуетесь, но они настаивали.
Мисс Кори посмотрела на мисс Шарп и затем вздохнула.
— Ох, ну хорошо. Я привыкла к Дарклингам; полагаю, могу и с подменышами свыкнуться.
— Правильный настрой, Лил! — высказалась мисс Шарп, похлопав свою подругу по спине. — Пойду, принесу твои галоши. В лесу будет грязно.
В лесу оказалось действительно чудовищно грязно. Оттепель пришла столь же быстро, как и морозы, растопив груды льда в сырой налёт. Лужи жижи занимали лужайку, а с деревьев в лесу капало, земля была сырой и мягкой. Наши ступни утопали в только что освобождённой ото льда земле и взбивали грязь. Она пахла плодородием и глиной и липла к нашим резиновым сапогам с громким хлюпаньем, и это шлёпанье чуть ли не заглушало песню тысячи птиц, празднующих конец зимы.
Ко времени как мы добрались до Рябинового Круга, мы были перепачканы в грязи с головы до ног, но мы не шли ни в какое сравнение с подменышами. Они, казалось, целиком произрастали из влажной земли. Они лениво бродили внутри Круга, едва прикрытые мхом и длинной травой, подставив свои блестящие конечности солнцу. Когда они двигались, их кожа меняла оттенки с коричневого на зелёный, потом становилась цвета синего неба у нас над головой, как будто они поглощали все цвета пробудившегося леса. Сияющие спрайты юркнули через поляну, разливая своё собственное тепло и сияние на оттаявших подменышей.
— У них почти не было тел, когда я видела их в прошлый раз, — прошептала Этта.
— Ах, мы чувствовали себя такими стеснёнными, проведя эту зиму без тела, нам нужны были ноги, чтобы растянуться, — сказал один, приближаясь к нам.
Она или он, я и правда не смогла определить с точностью, и у меня было чувство, что также не могла она/он — поднял(а) длинные руки к солнцу и потянулся(ась), как кошка. Затем, во вспышке солнечного света, подменыш стал кошкой — тёмным горным львом, выгибающим спину — а когда существо перешло в тень, она/он стал(а) зелёным мальчиком с эльфийскими чертами лица и озорным блеском в тёмно-зелёных глазах. Подменыш был столь же текуч, как вода, капающая с деревьев, и столь же светел, как весеннее небо. Она или он был(а) чистой возможностью.
— Шир, — прошептал подменыш, видимо услышав мои мысли. — Мне нравится это имя. Зовите меня так сегодня. Это позволит меня удержать... — он/она засмеялся(ась) как ручей, движущийся по камням. — Стабильным достаточно долго, чтобы я рассказал всё, что вам нужно.
— Спасибо, Шир, — сказала Этта, а потом, еле слышно, сказала мне и мисс Кори, — нам лучше последовать совету, их трудно понять, пока они в таком изменчивом состоянии.
Каждый из нас произнёс имя Шир, и она — по крайней мере, на мгновение решила принять женские формы — стала более твёрдой. Она жестом попросила нас сесть на несколько упавших стволов деревьев в центре Круга. Другие подменыши собрались вокруг нас и их формы менялись по мере их движения. У меня закружилась голова, пока я смотрела на них, поэтому я сосредоточилась на Шир, которая села на бревно и скрестила длинные ноги.
— Ах, — вздохнула она, — солнце так приятно ласкает мою кожу. Как вы можете ходить такими... одетыми?
— Да, — нетерпеливо произнесла мисс Кори, — мы подумаем о том, чтобы стать нудистами, когда всё это закончится. А тем временем Этта говорит, что ты знаешь, где держат Ру. Мы думаем, что наши девочки тоже там. Если ты скажешь нам, где они, мы заберём их...
— Вы никогда не пройдёте без нас, — сказала Шир с содроганием, от которого её кожа зарябила. — Единственный вход в дом через воду — через адские врата.
— Ты имеешь в виду водоворот? — спросила я.
— Да, — ответила Шир. — Адские врата — это водоворот, которые колдун может использовать как вход в крепость.
— Как остров Шоломанс в Карпатах, — сказала мисс Кори.
— Да,— согласилась Шир, в очередной раз содрогнувшись и покрывшись рябью. — То место охранял дракон. Это же охраняется кое-чем гораздо хуже — кракеном.
На этот раз вздрогнула я.
— Я видела его в видении, где потонул "Титаник".
— Да, Мастер Теней нашёл монстра в Северной Атлантике и привёз его сюда, чтобы охранять адские врата в его замок. Вот где он держит Ру. Мы нашли её прошлой зимой, но прежде чем успели сказать, замёрзли. Ру не пошла с нами, она сказала, что должна остаться с другими девушками и защитить их. Она сказала, что их умы были вдохновлены на ужасные вещи, — она снова вздрогнула, на этот раз так сильно, что слилась с бревном, на котором сидела.
— Шир! — позвала Этта. — Оставайся с нами. Ру рассказала тебе, что девочки вынуждены были там делать?
— Нет, — сказала Шир, вновь возвращая свою форму.
Её черты изменились, хотя лицо выглядело знакомым. Я увидела, что Этта побледнела, мы обе узнали лицо Рут или вернее Ру, как я предположила, пока подменыш рассказывал остальную часть истории голосом Ру.
— Нас держат в позолоченном дворце, как птиц в клетке, заставляют танцевать круглые сутки, мы никогда не отдыхаем, не едим и не говорим — только танцуем.