– «Любезно»… Не то слово.
– Да, в подобных делах он просто незаменим.
– Именно. Незаменим.
Последовала долгая пауза.
Наконец дух дракона с усилием сглотнул – или, во всяком случае, неосознанно сымитировал сие непроизвольное сокращение мышц – и объявил:
– Наш замысел удастся. Непременно удастся. Непременно.
Дух Дракона огляделся, бросил взгляд на безмятежные воды, на ухоженные руины, сотворенные братом и заботливо сохраняемые в первозданном виде, на вздымающиеся над гладью Озера Возникновения исполинские рога, загнутые внутрь, острие к острию. Символ, означавший, что мир сей – личное убежище брата, его Царство Уединения…
– Да, может быть, и удастся, – наконец сказал он. – Однако наша стратегия – все равно, что этот твой механизм. Все шестерни, все детали должны работать заодно. В согласии. Чтоб ни один из участников не отклонился от назначенной роли. На Сархана в этом положиться можно, но как оно выйдет с другими мироходцами, не говоря уж обо всех обитателях Равники?.. Если мой брат останется неуязвимым, все прочие предосторожности бессмысленны.
– Зарек свое дело сделает. Я был к нему строг, как мог закалял его, и думаю, наука пошла ему впрок.
– Как будто она пошла впрок тебе самому, малыш… Сдается мне, усвой ты полученные уроки, был бы сейчас жив-живехонек. Мой братец обвел тебя вокруг пальца, будто за кольцо в носу!
Это дух дракона счел довольно обидным. Полупрозрачные плечи его развернулись вширь, бледно-алые крылья приподнялись кверху.
– Никто не смеет так со мной говорить!
Тут Дух Дракона тоже слегка обиделся:
– Потому что ты привык жить в окружении смертных. А я не из них. Но… – совладав с чувствами, он принял более мирный тон. – Но ты не обижайся. У меня вышло ничуть не лучше. Словом, суть такова: для победы над Николом Боласом нужен не просто хороший план. Тут требуется точнейший расчет, согласованность действий и уйма везения.
– В везение я не верю. Предпочитаю полагаться на подготовку.
– Этого будет мало. Никол готов превозмочь любое мыслимое сопротивление. И если все эти споры – лишь из-за подготовки, у нас нет ни шанса.
– Тогда Мультивселенная обречена, – довольно вяло сказал дух дракона.
– Надеюсь, нет. У нас имеется одно преимущество. Мой братец слишком уж верит в себя и слишком мало доверяет кому бы то ни было из окружающих. Его заслуженная самонадеянность и неизменное презрение к любому, кроме себя самого, предоставляют нам неплохую возможность.
– Которая в случае неудачи обернется тысячами смертей.
– Не тысячами, миллионами… Но даже в случае успеха потери будут весьма высоки. Сегодняшний день, несомненно, унесет не одну сотню жизней. И этого, как ни жаль, не избежать.
– Как обычно, – согласился дух дракона. – Я прожил на свете шестнадцать тысяч семьсот шестьдесят восемь лет, а ты… сколько – вдвое, втрое больше того?
Дух Дракона глумливо хмыкнул.
Дух дракона с досадой закатил глаза под лоб.
– Речь о том, что все это мы с тобой уже видели, и не раз. Смертные возвышаются. Смертные гибнут. Занавес поднимается. Занавес падает. А после вновь поднимается, и на сцену выходят новые актеры. Не будь я уже мертв, даже минутой сна из-за нового катаклизма не поступился бы – неважно, сколько прольется крови.
– На этот раз все куда хуже, и ты, по-моему, это понимаешь. Если мой братец одержит победу, заурядным катаклизмом дело не обойдется. Да, занавес-то упадет и поднимется, но следующая пьеса будет называться «Вечное владычество Никола Боласа». И новых актеров на сцене уже не появится. Пройдет «лет этак около ста», механизмы твоей расчудесной игрушки износятся, и… Неужели тебе придет в голову кричать «браво, бис»?
Это заставило дух дракона на пару минут замолчать. Когда же он заговорил, голос его зазвучал хладнокровно, бесстрастно:
– Так что же нам теперь делать?
– Сию минуту? Дожидаться подъема занавеса, Нив-Миззет. Дожидаться подъема занавеса…
Акт первый
Картина вторая. Тейо Верада
Сгибаясь под тяжестью заплечного мешка, Тейо Верада шагал по раскаленным лучами двух солнц родного мира пескам, вдоль гребня дюны, старался не обращать внимания на трусившего впереди вьючного зверя, то и дело портившего воздух, и грезил о невиданном чуде… об уборной.
Рожденный в крохотной деревушке девятнадцать лет тому назад, сегодня он возвращался из первого в жизни путешествия в большой город – в Оазис. К немалой досаде аббата Барреса, хозяйка единственного в Оазисе постоялого двора наотрез отказалась поселить послушников в конюшне. Польщенная тем, что ее заведение почтили вниманием настоящие маги щита, она отвела им гостевые комнаты за ту же плату, какую обычно брала за ночлег в стойле, на охапке соломы. Конечно, аббат пытался объяснить ей, что послушники – еще не маги-щитовики и этакой роскоши не заслуживают, но в кои-то веки его голос – глас абсолютной власти – был пропущен мимо ушей.