– Кавалерственная дама Экзава, – шепотом пояснила Крыса. – Новая «правая рука» Осквернителя.
Мало-помалу дым рассеялся, и Кайя смогла разглядеть Экзаву как следует. Высока ростом, мускулиста; очевидно, человек… Лицо ее было скрыто под огромной, искусно сработанной маской, украшенной двумя парами рогов демонов – вполне возможно, настоящих. Тугой корсет подчеркивал ширину груди и стройность обнаженной талии. Кроме этого, в глаза сразу бросались высокие, до середины бедра, сапоги и широкий пояс, увешанный множеством острых железных клиньев, сплошь в красных пятнах – очевидно, все в той же крови. Стоя на небольшом помосте, она окинула четверку презрительным властным взглядом, а Крысы, конечно же, не заметила.
Кайя, Враска и Рал переглянулись и дружно склонили головы.
– Мы, – церемонно заговорил Рал, – глубоко чтим тебя, Экзава, как кровавую ведьму редкого дарования, и просим об аудиенции с твоим господином, Ракдосом Осквернителем.
Экзава молча оглядела их и повернулась к озеру лавы. Лава взбурлила, но, кроме пузырей, над поверхностью не появилось ничего и никого – тем более, демона.
– По-видимому, – звучным, мелодичным контральто заговорила Экзава, – Осквернитель вас об аудиенции не просит.
Но в этот же миг под сводом пещеры загремел голос Ракдоса:
– ГДЕ НАША ПОСЛАННИЦА?!
Рал полоснул взглядом Враску, и та шагнула вперед, готовая ко всему, что может ее ожидать. Но прежде, чем она успела сказать хоть слово, в пещере раздался новый голос:
– Она здесь!
Все повернулись к парадному входу. В Рикс Маади вошел Тамик Врона, ведя за собой одного-единственного орзовского трулла, а на спине трулла покоилось укрытое пеленой тело. По знаку Тамика трулл остановился, а Тамик откинул с лица погибшей край пелены.
– Возвращаю Гекару ее народу.
Как Рал со всех ног бросился к Тамику, видели все, но поспешившую к Гекаре Крысу заметили только Кайя и Тейо. Поднявшись на цыпочки, она взглянула в лицо подруги и поцеловала Гекару в бледную щеку.
Рал поцеловать Тамика не решился, но Кайя-то видела, как ему этого хочется.
Тут Экзава нетерпеливо откашлялась. Все повернулись к ней.
– Пусть твоя тварь уложит ведьму бритвенных лезвий на помост, к моим ногам.
Новый жест Тамика – и трулл опустил Гекару на помост.
Преклонив колени над телом Гекары, Экзава резким рывком сдернула с него пелену. Подброшенная в воздух, ткань театрально – пожалуй, даже слишком театрально – вспыхнула и сгорела, осыпав пеплом и трулла, и Тамика, и всех остальных.
Кровавая ведьма с внушающей трепет чувственностью провела ладонью вдоль тела погибшей, от макушки до ярко-красных ногтей пальцев ног.
– Ты должен был доставить ее сюда раньше, – сказала она.
– Прошу прощения, – с поклоном откликнулся Тамик. – Там, наверху, чуточку неспокойно.
– До этого Культу дела нет.
– А напрасно, – заметил Рал.
Экзава выпрямилась во весь рост и пренебрежительно щелкнула пальцами. Вернее, на первый взгляд ее щелчок мог показаться пренебрежительным, но спустя пару секунд рядом, в клубах багрового дыма, возникли еще шесть кровавых ведьм. Заранее знавшие, в чем дело, они (к явному смущению Тейо) живо раздели тело Гекары донага, а затем украсили лоскутами ткани и колокольчиками.
– Вели своему труллу отнести Гекару в Шутовской Склеп, – распорядилась Экзава, дождавшись конца процедуры.
С этими словами она указала длинным изящным пальцем в сторону зловонного проема, окутанного облаком мрака.
Еще два приказания-жеста – и трулл поднял Гекару с помоста, подхватил на руки и бездумной рысцой устремился к проему, сопровождаемый процессией из шести ведьм.
– Надеюсь, господину Вроне не слишком нравился этот трулл, – заметила Крыса. – Больше он его не увидит.
И снова, стоило только ей это сказать, как все замерли от леденящего кровь предсмертного визга трулла. На лице Тамика отразился неописуемый ужас. Крыса только пожала плечами.
– Я вскоре вернусь, – сказала Экзава. – Оставайтесь здесь.
С этими словами она вспыхнула с головы до ног, совсем как пелена, укрывавшая тело Гекары. Всех снова осыпало пеплом, однако ни одному и в голову не пришло, будто Экзава сгорела взаправду.
Как только она исчезла, Рал схватил Тамика за плечи, встряхнул и зарычал:
– Я же тебя где только не искал!
Тамик улыбнулся и мягко коснулся лбом Ралова лба. Оба ненадолго замерли, а затем Тамик слегка отстранился от Рала, пожал плечами и сказал:
– У тебя – свой долг, а у меня – свой.
Рал сделал шаг назад.