Метрах примерно в двухстах от рощицы наступающие снова залегли, и теперь уж ничто не было в силах оторвать их от земли — ни остервенелая ругань офицеров, ни посылаемые к ним вестовые, ни громкие приказы генерала. Склонившись к начальнику, подполковник Сюлемезов сдержанно, но довольно нервно произнес:
— Излишне, господин генерал! Мы таким образом рискуем офицерами…
Козарев и сам уже заметил, да и донесения это подтверждали, что партизаны в первую очередь целились в офицеров. Разве перепуганные, растерянные люди станут действовать так расчетливо? Господи, конечно, нет! Поняв, кто к нему обращается, генерал хрипло произнес:
— Они только этого и заслуживают! Пули — и больше ничего!
В двадцать минут восьмого генерал приказал приостановить атаку и вызвал офицеров на совещание. Снова метать громы и молнии, снова истерически вопить было по меньшей мере глупо. Он заговорил со сдерживаемым возмущением, но уже на первых словах снова сорвался на крик. Его раскатистый, зычный голос доносился до позиций.
— Что ж это за безобразие, господа! — гаркнул он, захлебываясь яростью. — Кого вы поднимаете в атаку — солдат или башибузуков? Я не знаю, как все это понимать — у меня в голове не умещается! Выходит, Болгария перед пропастью, Болгария уже мертва! Такой доклад я должен послать в Военное министерство?
Офицеры подавленно молчали.
— Столько бойцов против горстки людей! — продолжал генерал. — А если б у противника были равные силы? Где б я вас тогда искал — в Дунае?!
Генерал сделал несколько шагов и, остановившись возле онемевшего телефониста на пункте связи, снова закричал:
— Зараза проникла до мозга костей. За это неслыханное разложение в армии я с вас спрошу, господа!
Один из офицеров, взмокший от напряжения, отозвался неуверенно:
— Разрешите заметить, господин генерал: в моем полку все больше старички…
— Ну и что из того?
— Да как вам сказать, господин генерал, — они давно отвыкли от казармы, забыли, как службу-то несут… Почти ни один и пороху не нюхал: разве что во время учебных стрельб… Это их первый бой… А в первый раз, господин генерал, люди всегда робеют…
— Хорошенькое объяснение! — взорвался генерал. — По-вашему, господин подполковник, выходит, что войска во время первого боя должны разбежаться кто куда и боя, как такового, быть не может?..
Офицер сконфуженно замолчал, но потом несмело добавил:
— И кроме того, господин генерал, от продолжительного отсутствия в казарме их национальное сознание ослабло…
— А вы где были? — прервал его генерал. — Вы их почему не воспитывали? Почему не вдохнули в них вновь национальное сознание?
Полковник, вызвавшийся на первом совещании повести свою часть в атаку, вмешался без разрешения:
— Господин генерал, наши солдаты мобилизованы лишь две недели назад. Не можем мы за такой короткий срок сделать то, что наша общественность не сумела сделать за десять-пятнадцать лет!
— Все-то вы знаете! — поутих генерал. — И всегда найдете виновных. Вам бы стать директором Национальной пропаганды!
Полковник обиженно поджал губы. Генерал, переведя дыхание, заговорил более сдержанно — чувствовалось, что он изо всех сил старается придать голосу спокойствие.
— Сейчас нечего ломать здесь голову и искать виноватых. Мы это успеем сделать завтра. Приказываю всем разойтись по местам и подготовить части к атаке — последней атаке, господа! Предупреждаю — в случае неудачи ответственность падет на вас! И хоть мне стыдно об этом говорить, но в наступлении, господа, примет участие и резерв.
Гнев снова подступил ему к горлу, и генерал внезапно вскипел.
— Идите! — кончил он криком.
Начальник штаба, который до сих пор не проронил ни единого слова, глухо сказал:
— Господин генерал, разрешите мне доложить свое мнение!
Козарев бросил на него сердитый взгляд.
— Не разрешаю! — отрубил он и повернулся к офицерам. — Идите, идите, господа!
Только когда они скрылись из виду, генерал овладел собой и взглянул на своего помощника.
— Слушаю вас, господин подполковник! — буркнул он, пряча за грубоватым тоном чувство некоторой вины перед ним. — Жду вашего ценного мнения.
Подполковник с обиженно-замкнутым лицом поднялся с раскладного стула.