В роще было тихо, и только хруст сухих сучьев и шорох раздвигаемых кустов выдавал присутствие человека. Юноша полз, останавливался, отдыхал, и снова продолжал ползти. Он забыл обо всем на свете и думал только об одном: стрелять! Силы постепенно покидали его, очень хотелось пить. Но он оставил в окопе и флягу. До нее ли ему сейчас?! Главное — ползти, стрелять!
Внезапно страшная волна взрывов потрясла сонную равнину.
«Гранаты! — обрадовался Клим. — А раз пошли в дело гранаты, значит, наши подползли незамеченными!» Вслед за взрывами наступила тишина, а потом послышалась перестрелка. Клим не шевелясь, с замиранием сердца прислушивался к грохоту боя. Выстрелы удалялись, с каждой минутой становились все глуше, реже. «Спаслись! Прорвались!» — подумал Клим со слезами счастья на глазах.
Теперь, когда товарищи были в безопасности, Клим бессильно опустился на землю. Губы его взволнованно дрожали, слезы заливали лицо. Земля была теплая, упоительно пахло лесными травами. Все! Спасены! И он им помог, своими собственными руками. Может, именно благодаря ему они летели теперь по равнине — все больше и больше забирая на юг, все ближе к отрогам гор. Он помог им, он прикрыл их отход! Теперь в их отряд снова вольются двенадцать сильных, закаленных бойцов, вольется драгоценное оружие, боевая слава. Отряд живет, отряд будет жить!
Полицейские и войсковые части, охваченные паникой, были потрясены новым взрывом в лесу. Взрывной волной качнуло деревья, лиловатая вспышка осветила их черные кряжистые стволы — и снова воцарилась тишина.
Все произошло быстро и внезапно. Расчистив себе дорогу гранатами, партизаны вырвались на простор. В темноте они разглядели неясные фигуры солдат, панически разбегавшихся во все стороны. Перепрыгивая стрелковые окопчики и стреляя из пистолетов и автоматов, партизаны зашли в тыл. В потемках тяжело упала на землю граната — один из партизан отшвырнул ее на бегу ногой. Яркая вспышка взрыва на секунду ослепила бегущих партизан, кто-то вскрикнул, но, поняв, что это не свой, бойцы устремились дальше.
— Господин поручик! — послышался во мраке страшный вопль.
— Сюда, сюда-а!
Пырван выругался и, повернувшись на крик, дал короткую очередь. Бежавший на шум и выстрелы Черкезов услыхал зловещий свист пуль и в страхе кинулся на землю. Как всегда в такие моменты, сердце его чуть не выскакивало из груди, все его худое, жилистое тело била неудержимая дрожь. Во мраке явственно послышался топот — вот он поравнялся с ним. Черкезов сжал в руках автомат и приготовился стрелять. Впотьмах нельзя было разглядеть — свои это или партизаны? Внезапно смутные, еле различимые фигуры выбежали из-под прикрытия деревьев на шоссе и исчезли в полях.
Все произошло с такой стремительностью, что поручик не успел даже нажать спуск. Перед ним на мгновение мелькнула костистая фигура пожилого крестьянина, который, пригнувшись, бежал вперед. Отец? А может быть, нет? Страх снова подступил ему к горлу. И если отец — пусть лучше убирается! К черту, куда угодно! Недоставало еще, чтобы завтра все узнали об его позоре! Лютая ненависть к партизанам снова захлестнула, ослепила Черкезова. Он с силой нажал спуск. Длинная очередь трассирующих пуль разорвала ночную темень, прочертила на черном небе их светлые траектории. Поручик стрелял, пока не кончились патроны, и вновь сменил диск.
Преследуемые неожиданным огнем, бойцы метнулись в разные стороны, но продолжали бежать вперед. Стрельба вскоре замолкла. Перед ними была ночь, свобода и тишина. Бойцы снова собрались вместе и, не останавливаясь, помчались дальше, забирая чуть-чуть на запад. Простор неудержимо манил их к себе, равнина принимала их в молчаливые материнские объятия. Бойцы пробежали во весь дух уже несколько сот метров, но никто не ощущал усталости, крепкие ноги легко несли их по шелестящему колкому жнивью.
Незадолго до прорыва генерал Козарев собрал командиров на совещание и, недовольно кривясь, выслушивал их короткие рапорты. На походном раскладном столике горело несколько карбидных ламп — их химический белый свет выхватывал из тьмы фигуры собравшихся, рыжеватые склоны балки. Начальник штаба докладывал генералу, что самое позднее через полчаса артиллерия будет здесь. Тень удлиняла нос подполковника, в тщательно протертых стеклах пенсне отражались огоньки ламп. Помолчав немного, он нахмурился и предложил немедленно начать обстрел рощи, тем более, что с батареей прибудут и прожекторные части. Генерал выслушал помощника и метнул на него сердитый взгляд.