Влад оценивающе пробежался взглядом по ближайшему прилавку, но задерживаться не стал. Сегодня он пришёл продавать, а не отовариваться. Если дела пойдут успешно, можно будет на обратном пути прицениться. Пополнить запас амулетов да приглядеть подарок Янке. День рождения упорно маячил на горизонте, а карманы Влада оставались удручающе пустыми. В этом году им стукнет двадцать пять. Какой-никакой юбилей. Не удастся отделаться плиткой шоколада, как в прошлом году. Сестрëнка, конечно, не обидится, но в ответ подарит что-нибудь приличное, и Влад опять будет чувствовать себя распоследней скотиной.
Скупщик снова забился в дальний конец зала. Эта крысиная привычка – найти самую глубокую дыру и обустроить там свою точку – Влада неимоверно раздражала. Пересекая торговый зал в поисках нужной лавки, Влад успевал собрать всех соглядатаев своих многочисленных кредиторов, что делало обратный путь гораздо труднее и извилистее.
Впрочем, сегодня кредиторы Влада не интересовали, потому что главная его головная боль – Хромой Кай, – по слухам, отбыл в соседний город разбираться с зарвавшимся молодняком, разинувшим пасть на его владения.
– Эй, красавчик, куда ты так торопишься? – В штанину цепко впились худые пальцы, но Влад раздражëнно тряхнул ногой, освобождаясь. Продажная девка, сидящая на коленях тучного торгаша, обиженно поджала губки. Её хозяин окинул Влада оценивающим взглядом, но вступаться не стал. Почуял, что перед ним не залëтный простофиля. А может, и в морду узнал. Хотя Влад давненько на рынок не заглядывал, опасаясь попасть на глаза Хромому.
Скупщик действительно нашëлся в самом тëмном углу. Скрючившись над своим столиком, он клевал носом – тощий, седой, делано беззащитный. Но Влад знал, что первый же умелец, попытавшийся увести что-нибудь у него из-под носа, немедленно останется без пальцев.
– Дедуль, подъём! – гаркнул Влад над ухом скупщика.
Тот ожидаемо даже не вздрогнул. Приоткрыл старчески блëклый голубой глаз и прошамкал:
– О, Владик, давно тебя не было видно.
Скупщик был надёжно прикормлен Хромым и о визите его должника донесëт моментально, но для этого ему нужно подняться из тоннелей. Отсутствие связи внутри метро было одним из критериев выбора новой остановки блуждающего рынка.
– Дела, дедуль, дела, – состряпав загадочную морду, протянул Влад, вываливая перед скупщиком свою добычу.
Мысли о том, как половчее сдать блудного Владика кредиторам, отчётливо читающиеся на сморщенном старческом лице, мгновенно сменились заинтересованностью. Скупщик своей выгоды упускать не любил. К тому же Хромой отличался поразительной даже для ростовщика прижимистостью и деньги за информацию мог зажать. Выручка за перепродажу добычи с Изнанки была осязаемей, а значит, в приоритете.
Поговаривали, что скупщик когда-то был одарëнным. Потом то ли свалился на нижние уровни Изнанки и выгорел, то ли наворотил дел и дар ему выжгли законники, но в вещицах с Изнанки этот хрыч действительно понимал неплохо. По крайней мере, подсунуть ему ерунду, подобранную возле разлома, Владу ещё ни разу не удавалось.
Старик расчётливым жестом разделил добычу на две кучки. Нюх в очередной раз не подвёл скупщика – в свете переносных светильников сверкнула гранями отложенная в сторонку стекляшка.
– Интересно. – Скупщик поцокал языком, вертя стекляшку между узловатыми пальцами и едва ли носом в неё не тычась. Что он там высмотрел единственным сохранившимся глазом и остатками дара, Влад не знал, но ладони уже почëсывались, чуя нехилый куш. – Где взял?
– Где взял, там больше нет, – лучезарно улыбнулся Влад, смахивая добычу обратно в карманы и аккуратно выворачивая из чужих пальцев стекляшку. – Ну что, дедуль, берëшь или мне поискать кого посговорчивей?
– Ишь, шустрый какой, – скривился скупщик, провожая товар алчно поблёскивающим глазом, но, поймав решительный взгляд поисковика, вздохнул: – Беру. Только у меня деньжищ таких всё равно с собой нет. Сделаешь пару кругов по залу? Я потрясу активы, да и ты, может, присмотришь что, а с местными мне договориться легче будет.
Влад и не надеялся, что денежки ему выложат тут же на блюдечке. Безнал на блуждающем рынке был не в почте – слишком палевно и трудно замести следы, а носить крупную сумму наличными дураков нет. Так что побродить по прилавкам действительно стоит. Всё равно собирался отовариваться.