«Матери, — ворчливо подумал он. — Вечно лезут туда, куда не следует».
* * *
Поздно вечером, когда гуляния завершились, девиц отправили по комнатам, а аристократы разъехались по домам и гостиницам, и когда официальные дела были выполнены, а слуги успели навести порядок в комнатах и залах, и когда на королевский дворец действительно спустилась благостная ночная тишина, Никлос всё ещё торчал в личной библиотеке, куда доступ был исключительно у близкого круга короля. Даже служанки не имели права заходить в круглое двухэтажное помещение с купольной крышей, доверху заставленное стеллажами с книгами.
Магический свет подсвечивал тёмную фигуру повелителя, замершего на втором этаже возле полок с томами о магии и истории королевств континента. Он вытаскивал одну книгу за другой, листал, читая по диагонали, морщился, напрягая память, — не каждый том был написан на каргатском, а мужчина не силён в языках. Чем больше книг он перебирал, тем больше понимал, что потребуется помощь. И помочь мог только один человек, которому уже отправил послание с приказом навестить его.
— Никлос? — раздался голос снизу.
Подойдя к краю, король наклонился и увидел макушку Артана, озирающегося по сторонам.
— Я здесь, друг. А ты не спешил ко мне. Семейные дела? — захлопнув очередной том, почти спокойно заметил Никлос. Запихнув книгу обратно в ряд точно таких же потрёпанных произведений, он спустился по круговой лестнице вниз, где застал весьма задумчивого Артана.
Тот ходил вдоль стен, разглядывая корешки книг, но по виду ясно — витает где-то ещё.
— Что с тобой случилось?
— М? — обернулся Арт, а потом спохватился. — Прости, день выдался не из лёгких. И ты прав, семья была на высоте.
— Что они сделали? — полюбопытствовал король, подходя к барному шкафу. Каждая приличная библиотека должна обладать подобной коллекцией напитков. Ибо не каждая книга доступна к пониманию без хорошей порции виски или коньяка.
Мужчина вытащил пузатую бутылку и два низких стакана. Поймав утвердительный кивок, разлил янтарную жидкость, а поверх бросил магические куски льда. Подойдя к замершему на месте Арту, с поддерживающей улыбкой вручил стакан, а после повёл к кожаным креслам и диванам, расположившимся в центре комнаты. Магией приоткрыл окно на потолке, выудил сигару из кармана пиджака, вручил её Арту, усаживая напротив себя. Минуту они молчали, отдавая должное изумительному напитку десятилетней выдержки. А потом королевский маршал выдал:
— Меня решили женить на Мирте. Племяннице.
— Неожиданно. Ты же говорил, что скорее попытаются через тебя выйти на меня, — удивлённо цокнул языком Никлос, раскуривая сигару и ехидно поглядывая на Арта, чем заслужил укоризненный взгляд.
— Лучшее враг хорошего. Решили не зариться слишком высоко. Но как им в голову могло прийти подобное! — возмутился Артан, звонко ставя стакан на кофейный столик. Подбородком опираясь на руки, наклонился вперёд, прикрыв глаза. — Я же её помню ещё младенцем!
— Твои заслуги ненаследуемые. Ты не первенец. Они влияют на тебя единственным доступным способом, чтобы утвердиться в столице, — рассудительно объяснил Никлос, опять прикладываясь к стакану. — Отнесись к этому спокойнее. Ты не обязан следовать их указаниям. Ты подчиняешься только мне.
Арт поднял голову. В его голубых глазах мелькнула странная эмоция, а потом он будто одумался, отбрасывая грустные мысли в сторону.
— Нет, они ничего не требовали. Вернее не так. Зелёные драконы не могут требовать. Нельзя заставить кого-то полюбить.
— Любовь возникает и в браке. Не сразу, но со временем, — напомнил король.
— Это не работает с зелёными драконами, — отрицательно замотал головой Арт. — Должна быть физическая реакция. От прикосновения, поцелуя, объятий… Если не появилась сразу, то и через пару лет ждать не стоит.
— Расплата за плодовитость, да? — задумчиво протянул король. — У вас много одиночек?
Вместо ответа, дракон поджал губы. Потянувшись за стаканом, враз ополовинил его, а затем откинулся на мягкую спинку дивана и уставился в стеклянный потолок. Небо тёмно-серое от туч, к вечеру погода испортилась, прошёл мелкий дождь.
«В лесу наверняка мокро», — рассеянно подумал маршал.
Они помолчали, раздумывая каждый о своём.
— Как прошёл разговор с девицей Винцель? — Ник постарался, чтобы голос прозвучал ненавязчиво, хотя на самом деле его очень волновало, как ответит Артан.
— Она необычная особа, — на губах Арта мелькнула улыбка. — Её не похищали эльфы, она гостила у них. Представляешь, видела и даже гладила единорога.
— Что-нибудь ещё?
Арт вернулся в прямое положение и посмотрел на лениво раскуривающего сигару короля. Он сдвинул брови, хмурясь, вспоминая, что девушка сказала напоследок:
— Когда в последний раз ты слышал о старых богах?
Никлос не до конца дослушал разговор парочки, поэтому эти слова сильно и неприятно удивили его. Старые боги. Старые беды.
— В детстве от няньки. Потом в легендах и сказаниях. Сказки, которые не принято рассказывать. Откуда это всплыло?
— Ей нагадала старая эльфийка, что они придут и что надо бояться ходячего среди теней.
Никлос грязно выругался, сжигая до мокрого пепла сигару и растирая руки друг о друга. Он лютой злобой ненавидел предсказания и из-за этого недолюбливал эльфов и людских магичек. Поднявшись, прошёлся по комнате до одного из шкафов, вытащил оттуда какую-то красивую тряпку, чтобы вытереть руки от сажи. Вспышка гнева прошла, выстудилась до звонкого равновесия. А в голове вертелись обрывки воспоминаний.
Слова предсказательницы, сказанные его матери. Слова, из-за которых он потерял семью. Мать рискнула родить, так как ей нагадали, что всё получится. Не получилось. И магичка поплатилась головой, а Словен выпустил закон, запрещающий предсказывать будущее и впадать в транс ради пророчеств. За эти годы ещё четверых нарушителей пришлось казнить, прежде чем всё успокоилось. Но король не забыл. И продолжал ненавидеть.
— Что ещё эта дрянь нагадала девице? — процедил он, неоправданно долго вытирая руки. Каждый палец, стоя спиной к другу, сохраняя лицо и голос в покое.
— Что-то про мрак, в котором найдёт любовь, чёрное и белое, и тьма… Она из-за этого и испугалась — увидела тьму вокруг тебя. Странно, не так ли? Её ведь не было.
«Она видит сокрытое!» — осознал король.
— Забудь. Но спасибо. Ведь это всё? — Никлос обернулся и внимательно посмотрел на друга. Ни единая лицевая мускула не дрогнула, когда Арт ответил:
— Да, Ник. Это всё. Остальной разговор не касался ничего важного.
Король тяжело вздохнул, убирая тряпку обратно в шкаф.
— Ну что ж, спасибо за доклад. И компанию. А касательно старых богов — забудь, предсказатели обожают драматизм. Старые боги мертвы. Ничто не способно потревожить их небытие, — почти зачастил Никлос, возвращаясь к Арту и буквально нависая над ним, всем видом показывая, что тому пора идти.
— Ты не изменил своих планов касательно девиц Винцель? Выдать замуж? — поднимаясь, спрашивает напоследок Арт.
— Ха, — удивился Никлос, сощурившись, задавая каверзный вопрос: — Что-то многовато мыслей об этой семейке. И ты был весьма заинтересован в Селесте. Она тебе нравится?
— Возможно, — бесстрастно ответил Артан, допивая коньяк и ставя стакан на столик. — И ты не ответил на мой вопрос.
— Скажем так, эта девица не уедет отсюда незамужней. А вот кем будет её муж — посмотрим, — размеренно выдал король, глядя другу прямо в глаза.
* * *
Одиночество короля продлилось недолго. Когда Артан ушёл, он вернулся обратно на второй этаж, где за одним из стеллажей скрывался проход в маленькую комнатку без окон с доступом только у членов королевской семьи. Здесь было совсем мало книг. Не больше двадцати. И все они написаны на мёртвом языке, которым король почти не владел. Словен неохотно обучал сына и мало рассказывал об истории семьи. Слишком многое было… не таким, как в народных историях. Слишком много тёмных и грязных пятен сокрыто на полках этой комнаты.