Он так хотел узнать ответ на этот вопрос. Однако в прошлом не бывает «бы». И Аранх совершенно бессмысленно задавал себе этот вопрос. Зачем он уже и сам не очень-то понимал. Только, вспоминая свою жизнь человека, он неизменно возвращался к тому моменту, когда он решился на бессмертие. Хотя он скорее бы назвал это безжизнием. Слово было подходящим, пусть и звучало странно. Всё его существование по своей сути было не бессмертием, а отсутствием жизни. И дело было вовсе не в том, что его смерть уже пришла к нему. Он был мертв, продолжая жить. Но это его мало волновало. А вот потеря глубинной человеческой сущности, души, его пугала. Когда-то. Когда он только делал свои первые шаги вампира. В то время от радовался вечности, открывающейся перед ним. И если бы он мог вернуться в прошлое, то был уверен, что вновь ответил бы «да» в ответ на роковой вопрос демона-вампира.
Аранх прикрыл глаза. Он вспоминал. Вспоминал своё человеческое прошлое. Аранх стал вампиром в 1640 году. Когда он впервые столкнулся с Офертооном Сангвинааром, ему уже было суть больше сорока лет. В тот вечер Аранх засиделся над книгой. Впервые к нему попала такая редкость. Это был манускрипт о таинственных существах, живущих в ночи и питающихся кровью. То, о чём писал автор, пожелавший остаться неизвестным, серьёзно отличалось от тех немногочисленных книг, которые он читал до этого дня. Аранх был библиотекарем в маленьком городке. И он гордился не только тем, что умеет читать, но и тем, что умеет размышлять о прочитанном. Когда по его городку поползли слухи об ужасных чудовищах, приходящих с севера, он стал искать разгадку в древних текстах. Но в книгах, которые он смог найти, он не нашёл ответов на свои вопросы. Можно было, конечно, отправиться в монастырь, расположенный к югу от города, но Аранх знал, что это вряд ли поможет. Монахи владели огромной библиотекой, но почти никого в неё не пускали. Они, видимо, боялись, что знания могут сбить с толку простых людей, и они перестанут следовать тем законам, которые придумали для них служители культа. Проще было искать нужные книги у горожан или спрашивать о редких книгах у бродячих астрологов и торговцев. Но до недавнего времени ему почти не попадались интересные книги. То, что он уже прочитал о таинственных существах с севера, больше походило на сказки. Чего только не писали. И что это кровожадные воплощения древних богов, и что это неупокоенные души колдунов, и даже, что это ходячие мертвецы. А некоторые авторы утверждали, что эти существа приходят из других миров. Что-то Аранха удивляло, что-то забавляло, но ни одна книга так и не раскрыла ему тайну происхождения таинственных и ужасных существ. Впрочем, люди в городе перестали исчезать, странные смерти внезапно прекратились. И в маленьком городке вновь воцарился мир. Только вот вчера кто-то оставил на его пороге небольшую книгу «О странных и таинственных существах». Когда Аранх взял её в руки, то по всему его телу пробежал холодок ужаса. Эта маленькая книга в кожаном переплёте вызвала у него странное двойственное ощущение: она манила и пугала одновременно. Он и раньше так получал книги. Только вот те книги были другими. Они не пугали. Аранх внимательно рассматривал неожиданный подарок. Тёмно-коричневая обложка. Чёрными буквами выбито название: «О странных и таинственных существах». Имени автора не было. Аранх открыл книгу. Бумага была отличного качества. Она была плотной и очень приятной на ощупь. Книга оказалась рукописной. Почерк был изысканный и очень аккуратный. Аранх осторожно перелистнул пару страниц, бегло просматривая текст. Да, это было именно то, что нужно. Он осторожно внёс книгу в дом.
Через несколько дней Аранх засел за изучение маленькой странной книги. Автор писал о странных существах, которые могли не только жить вечно, но и с лёгкостью проживали чужие жизни: вампиры, похитители тел, демоны, оборотни. Голова у Аранха шла кругом. Он чувствовал, что близко подобрался к разгадке таинственных событий, но никак не мог уловить ту мысль, которая станет волшебным ключом к тайне. Аранх внимательно вчитывался в каждое слово. Он никогда ещё не читал подобной книги. Он чувствовал, что в ней нет лжи, но правда, которую она раскрывала, была в тысячи раз опаснее.
Городские часы давно уже пробили полночь. Почти все жители давно спали. Только в некоторых домах горел свет. По пустым улицам Эштауна шёл человек. Он появился в городе ещё до захода солнца. Городские стражи не обратили на него никакого внимания. Это был мужчина среднего роста. Его тело было крепким, и выглядел он молодо. У него была весьма заурядная внешность. Никаких особых примет. Если бы вы его мельком увидели, то встретив во второй раз, даже не узнали бы. На нем были простые штаны, рубашка и длинная куртка с капюшоном, на подобие тех, которые часто носят небогатые фермеры. За плечами болтался дорожный мешок, в котором, видать, ничего уже не осталось. Так что странник не был интересен даже городским ворам. Он шёл по темным улицам так уверено, будто знал куда шёл, и к тому же отлично видел в темноте. Дойдя до дома Аранха, странник остановился и постучал в дверь.