Спускались они очень долго, гораздо дольше, чем могла предполагать перепуганная Арея. Иногда она оборачивалась, поднимала голову вверх и пыталась рассмотреть маленький светлый квадрат, обозначающий выход, и каждый раз убеждалась, что это бесполезно. Постепенно непроглядная тьма сменилась неверным зеленоватым свечением, которое обеспечивали мелкие насекомые, густо усеивающие влажные блестящие стены. Арея коснулась стены, и на ее пальцах осталась мерцающая пыльца.
— Это муроты, — пояснил колдун. — Они питаются мертвечиной и могут вырабатывать фосфор.
Он не оборачивался, пока не дошел до тупика. Здесь Асторет повторил свой фокус с начертанием символа. Правда символ совсем не походил на предыдущий знак и размещался прямо на стене перед ними. Открывшееся помещение поражало своим великолепием. Четкий геометрический узор на мраморном полу был частично скрыт пушистыми шкурами диких животных. С потолка свисали золоченые чаши на цепях, в которых горел ровный огонь. Из мебели - массивное кресло в центре, больше напоминающее трон. Вдоль стен стройными рядами располагались статуи, изображающие прекрасных дев и юношей в соблазнительных позах.
Что-то в них насторожило Арею, но, присмотревшись, она поняла, что привлекло ее внимание – ноги юношей заканчивались раздвоенными копытами, а их головы венчали маленькие рожки. Это были фавны и нимфы, а вон те – зеленоволосые – тени деревьев – подданные лесного царя. Девушка подивилась искусной работе и хотела подойти ближе к самой крайней фигуре, но Асторет ее остановил:
— Времени почти не осталось, скоро твой брат умрет.
— Так вы все знаете? Значит, там, в лесу, когда я пыталась сказать, вы уже все знали, — она растерянно смотрела на старика, — но, почему…
— Я не дал тебе говорить, потому что в лесу полно ненужных ушей. А теперь перейдем к главному, я отвечу на все твои вопросы, но потом, позже. Прежде ты мне скажи – дорог ли тебе твой брат?
— Очень, — с чувством выдохнула Арея, — я готова жизнь отдать за него.
— Ну, что ты. Твоя жизнь мне не нужна, — усмехнулся колдун, — по крайней мере, вся не нужна. А вот год твоей жизни я, пожалуй, заберу. Как ты думаешь, не слишком ли высока цена за жизнь твоего брата?
— Я не совсем понимаю, — пробормотала девушка, — но я согласна на все ваши условия.
— Да, собственно говоря, ничего сложного. Я спасаю твоего брата, а ты за это должна мне служить целый год, только и всего. Ну, там, помочь по хозяйству, или сбегать куда пошлю, да мало ли…
Она молча кивнула, на что Асторет довольно хлопнул в ладоши и повернулся к стене, украшенной гобеленом, где статуй не было. За тканью оказалось зеркало в рост человека, очень старое, мутное, покрытое тонкой вязью трещинок, ибо само время трудилось над его росписью.
Асторет поманил девушку и указал на зеркало:
— Остался сущий пустяк. Ты должна заглянуть в это зеркало, чтобы скрепить наш договор.
Арея приблизилась к стене и увидела свое отражение. Отражение посмотрело на нее, печально покачало головой, отвернулось и медленно побрело прочь в мутную глубину. Девушка вопросительно глянула на Асторета.
— Это твоя душа, она останется там, как залог твоей верности, пока ты не выплатишь свой долг.
Он нахмурился и добавил:
— Если ты хоть раз не исполнишь мое поручение, она останется там навсегда, и ты никогда не вернешься домой. А теперь – иди к своему брату. Но, помни, что каждый вечер, ты обязана являться ко мне. Днем ты мне не нужна, но ночью – ты моя. Иди.
Девушка направилась к выходу, а хозяин медленно подошел к зеркалу. Как ни странно, обратную дорогу она нашла сама, несмотря на то, что все время бежала и почти не глядела по сторонам. И лишь когда пересекла Ручей, остановилась передохнуть. Тут ее и окликнул колдун, непонятным образом, оказавшийся у нее за спиной.
— Я забыл предупредить, что о нашем договоре ты никому не должна говорить. Поэтому я дам тебе одну вещь, которую ты будешь надевать перед выходом из дома. Она позволит тебе незаметно покидать город и возвращаться обратно. И еще одно – только на закате и восходе ты должна пересекать Ручей, иначе его магия уничтожит тебя.