Потемнело, поднялся резкий ветер, Виктору послышался какой-то зловещий шёпот в нём, а снег будто грозил превратиться в глыбы льда, град.
— «Драконы близко? Или мы потревожили их сон, если они вообще спят или не следят за нами, не вмешиваются?» — задумался Тори.
— Видишь ли, мне и не нужно было покидать тебя, — проронил Корвин, пройдя за спиной ведьмака и неожиданно схватил его, зафиксировав руки.
Тень пала на его лицо, а руки превратились в чёрные ветки, что оплели локти и ступни юноши.
— Чтоб тебя! — выругался Тори. — Выжил!
Клэр ахнула, а Бзик в её кармане высунулся и возмущённо заверещал, потряс лапками в воздухе.
— Прости, что разочаровал, — проронил Некс, откинув личину Корвина. — Но я не зря прожил столько лет, и не собирался так наивно погибнуть, упав в пропасть…
Клэр судорожно сжала посох, костяшки её пальцев побелели.
— Отпусти моего младшего брата! — крикнула она и наставила оружие на некроманта.
— Младшего? — протянул Некс. — По виду он старше… О да, теперь я вижу: ты пострадала больше всего, а не он, не так ли, моя дорогая? Сколько тебе должно быть лет? Двадцать? Столько потерянных возможностей. Нелегко быть нелюбимым ребёнком…
— Нелюбимым? — точно загипнотизированная повторила Клэр.
Бзик издал писк и откинулся в её кармашке.
— Тебя не искали, заменив другим, — проговорил Некс, и Тори ощутил, что с каждым словом тёмного мага ему становится всё труднее дышать. Он хотел возразить, но голос подвёл парня. — Они просто забыли тебя…
— «Вот тварь…» — мысленно ругнулся полуаватар.
— Нет, они не… — испуганно попыталась оправдать родителей девочка, не замечая страдания ведьмака.
— Было страшно проснуться в пустоте, — продолжил говорить Некс. — Скрываться, прятаться от чудовищ, без надежды на спасение, обнаружить, что нет дружественной души, кроме хомяка. Не сойти с ума, а выйти к окнам, которые показывали жизнь чужого дитя с твоими мамой и папой. Того, кто занял твоё место. А потом и девочку, что жила счастливо, пока ты страдала и не могла найти выход. Для тебя время потеряло свою цену, а в настоящем прошло шестнадцать лет.
Клэр словно погрузилась в свои страшные воспоминания, которые предпочитала не упоминать.
— Хватит, — Тори почувствовал, что ещё немного и сестра сломается.
Она как-то потускнела, посерела, как показалось юноше.
Фраза за фразой Некс вселял ей неуверенность.
— Ну, мой юный друг, тебе тоже стоит взглянуть правде в её очаровательные очи, — обратился к Виктору мужчина, а затем снова к девочке. — Ты убежала от гарпий, от Аватар, стремясь выкинуть из мыслей, что на самом деле тебя никто не ждёт и не любит…
Нижняя губа девочки задрожала, и дорожки слёз прочертили щёки.
— Это не так, — сказала она как-то робко.
— Клэр, он тянет из тебя жизненные соки! — прохрипел Тори, но ведьмочка его не услышала. — Родители искали тебя! Не верь ему!
— «Тобой я займусь позже, оставлю на десерт, » — победно прошелестел голос некроманта в сознании парня, прежде что-то полностью закрыло его обзор.
***
Себастьян раздражённо захлопнул дверь лимузина.
После разговора с Морганой, её попыткой манипулировать им, настроение мужчины упало ниже плинтуса.
Войдя в двери своей компании, он прошествовал к дверям лифта.
— И тут Джек такой…
— Ой, да она та ещё стерва, — шушукались сотрудницы на ресепшене.
— Дамы, вы забыли, где ваше рабочее место? — обернулся к ним Себастьян.
Его тон был настолько холоден, что три женщины чуть не подскочили.
Их также поразило, что вместе безупречных волос мужчина выглядел немного встрёпано.
— Нет, господин Велл, — пролепетала одна из них, невзрачная блондинка.
— Ещё одна такая выходка, и вам придётся искать новую работу, — пригрозил их начальник.
Они побледнели и поспешили убраться.
— «То-то же, » — довольно подумал Себастьян. — «Не терплю этих сплетен.»
На лифте он поднялся на свой этаж, чтобы закончить с документами.
Но его планам помешал вызов Бенедикта, который решил побеседовать со своей тенью из зеркала, лежавшего на письменном столе.
— Как прошли переговоры? — первым спросил Себастьян, чем вызвал неудовольствие демона.
— Глупые оборотни явились и напали. Полагаю, что их или кто-то надоумил или они действительно интеллектуально обделены, — просветил его ректор демонической Академии.
— Шпион в наших рядах?
— Исключено, проверил, — заверил Бенедикт.
— Полагаешь, что к оборотням причастен Занку?
— Он что-то подозревает. Будь настороже, — посоветовал демон и вдруг перевёл тему. — Тебя что-то беспокоит? Ты выглядишь сбитым с толку.
— Нет, ничего, — мистер Велл не стал докладывать о поступке жены. — Что насчёт других оборотней?
— Они послали своих представителей. Вампиры сразу приняли наши условия, прежний Хозяин не слишком их жаловал…
Остальное Себастьян пропустил мимо ушей, пока не прозвучало:
— Завтра со Старейшинами и Зачарованными будет покончено, и тогда мы сольёмся воедино, станем одним.
— «Ты не его пешка, Себастьян. У тебя есть чувства и свои мысли, » — несвоевременно фразы Морганы всплыли в уме мужчины.
Себастьян облизал ставшие сухими губы.
— Да, я тоже жду этого, — покривил он душой, но Бенедикт не заметил этого.
***
Он не знал, сколько это продолжалось, пока чей-то шершавый язык не облизал его нос и лоб.
Тори рефлекторно поморщился и с трудом разлепил веки, сфокусировал зрение.
Около него парил знакомый светло-жёлтый лисёнок.
Он забавно фыркнул и испарился в фиолетовых искрах.
— Так и знала, что ты без меня опять влипнешь в неприятности, — нежные уста коснулись парня.
— Я тоже счастлив тебя видеть, Джесс, — ответил Тори, узнав любимую девушку.
Из её рук лился нежно-жёлтый свет, который убирал засохшую корку.
Джесси убрала последние остатки магического кокона с ведьмака.
— Спасибо, — поблагодарил её Тори.
— Нашей связи и тому, что я вернула некоторые способности.
Погода прояснилась, но тревога по-прежнему мучила ведьмака.
— Способности? — переспросил Виктор.
— Позже расскажу. Как ты так влип? — чародейка скрестила руки на груди.
Парень потёр лицо ладонью.
— Я глупо недооценил этого некроманта. Он обвёл меня вокруг пальца, как школьника!
— Ты и есть школьник, — заметила Джесс, но Тори не стал пререкаться.
— Он просто измотал меня, когда я думал, что Некс повержен, то…
— Некромант преподнёс тебе сюрприз, — договорила Джесси.
— И самое ужасное, что он куда-то утащил Клэр, а я её не чувствую, — признался Виктор.
— Клэр была здесь?!
— Она каким-то образом нашла меня, но попала в его сети. Некромант воздействовал на неё психически, и сестра поддалась его чарам.
— Это нехорошо, — нервно потеребила локон Джессика. — Придётся исправлять, ты повернёшь время…
— Не могу! — нахмурился Тори и прошёлся вперёд и назад. — Мана закончилась, я даже не способен телекинезом поднять ветку!
— Я поделюсь с тобой энергией, — заявила девушка, шагнув к парню.
— О нет, — пробормотал он, замахав руками. — Я не какой-то энергетический вампир и не хочу, чтобы ты потом…
Её смерть, когда Бенедикт забрал всю магию чародейки, так ярко вспомнилась парнем, что его сердце ёкнуло.
— Тори! — сердито воскликнула она. — Это меня не истощит, а твоя сестра в опасности! Прекрати тупить!
Джессики насупилась и вдруг ущипнула ведьмака за предплечье.
— Ауч! — он не сдержался и потёр больное место.
— Я не балласт, который можно сбросить. Мы дали обещание, что пройдём всё вместе, — напомнила девушка.
Ведьмаку пришлось признать её правоту.
— Ладно, — сдался Тори. — Но если я поверну время назад, то ты окажешься в исходной точке.
— А вот и нет, — улыбнулась Джесси, и дотронулась до кулона с опалом, что висел у неё на шее, на который Тори сначала не обратил внимания.