Хорс смотрел на отца озадаченно. Он никогда не видел его таким, и на такие темы с ним еще не беседовали, но каждое слово отца сын улавливал и запоминал.
— Я был старше тебя, когда встретил твою мать, но как только я увидел ее, то понял, что никакая другая мне не нужна. Но мое положение было куда хуже твоего, мы должны были взять провизию и двинуться дальше в поход, и у меня был только один шанс, и я его использовал. Я завоевал сердце твоей матери, а после бросил службу и остался с ней. Меня тревожила мысль, а правильно ли я поступаю, но я не побоялся сделать шаг навстречу судьбе и остался счастлив. Поэтому я хочу, чтобы ты был решительнее и сделал новый шаг в своей жизни, пройдя этот этап достойно. ̶ Отец закончил свою речь.
Хорс всматривался в даль дороги, по которой они следовали домой, и слова отца звучали в его голове как гром. Он не был глупым и поэтому усвоил все то, что ему сказали. Только один вопрос остался для него загадкой. Неужели именно эта его симпатия к девочке так повлияла на отца, что он начал такую беседу со своим сыном?
По приезде в деревню Хорс, по своему обыкновению, помог отцу разгрузить телегу и управиться по хозяйству. Этот вечер прошел как-то спокойно. Позже мать накрыла на стол, и после вечерней трапезы они, как обычно, улеглись отдыхать. Но все же к совсем юному Хорсу сон в эту ночь не шел. Захотев пить, он встал, но услышал шепот родителей и насторожил слух. Обычно в такое время отец и мать спят, ведь они встают затемно и весь день проводят в работе. В этот раз было иначе, мальчишка решил подслушать разговор родителей.
̶ Может, он все же не вступит в силу? Ведь сейчас нет необходимости в наборе, Империя не ведет войн ни с кем, ̶ это звучал голос матери, который показался Хорсу очень тревожным.
̶ Точно одно, этот вопрос подняли в столице. Какая у него цель, никто не знает, и свершится ли это, тоже неизвестно, но набирать будут со всех деревень и замков, ̶ Хорс теперь слышал напряженный голос своего отца, хотя говорил он едва слышно.
̶ Десять лет — он же мал еще! — голос матери начинал надрываться, и это встревожило юношу.
̶ Амелия, я тебя прошу, не переживай, у него твой ум и мои сила и отвага, он пройдет любые испытания и вернется к нам уже мужчиной, и ты так же обнимешь его, как и сейчас, а пока засыпай, завтра я снова поеду в Дрешиль и постараюсь все узнать. Давай отдыхать, еще нет повода тревожиться.
Хорс понял, что разговор шел о нем и о чем-то серьезном, но толком ничего не смог разобрать. Чтобы не дать понять, что он подслушал разговор, он решил не идти за водой, а снова лег и постарался заснуть.
Утром Хорса отец разбудил еще затемно, а объяснил это тем, что сегодня необходимо следить за скотиной на пастбище. Совсем юный Хорс забыл о ночном разговоре родителей и отправился умываться, чтобы следовать за отцом к пастбищу.
Спустя полчаса мальчишка быстрым шагом шел за отцом. В лесу еще было темно, хотя сквозь ветви деревьев пробивалось утреннее солнце. Стояла гробовая тишина, которая изредка нарушалась хлопаньем крыльев испугавшейся птицы. Отец и сын следовали на поляну, где Маркус должен был оставить Хорса. Через час, когда солнце зальет своими лучами поляну, на которую они вышли, деревенские жители сгонят сюда весь скот и отправятся на работы обратно в деревню. Хорс же будет следить за стадом до самого вечера. Сын Маркуса Рима с легкостью справлялся с возложенными на него обязанностями. Для Хорса это было не трудно, и уже в таком возрасте он понимал, что очень помогает своей семье.
Отец простился с сыном, как обычно, под огромным дубом, который стоял на краю поляны. Маркус положил рядом четвертину хлеба и кувшин с холодным молоком, поцеловал Хорса в лоб и двинулся в обратный путь.
Хорс, не дожидаясь, когда отец скроется за деревьями, достал свой отлично выстроганный деревянный меч и начал повторять упражнения, которые показывал ему отец. Вместо врагов он выбирал высокие сорняки и ловкими движениями сбивал их, тем самым оттачивая свои умения. Он мог проводить целые часы за этим занятием, и оно его ни капли не утомляло.
Роса уже сошла с травы, а листья деревьев стали слегка влажными, как и обычно. Солнце выглянуло на поляну, и Хорс даже не успел заметить, как стадо стало увеличиваться. Видимо, люди шли следом за ними и гнали с самого утра скотину. Когда юноша слегка утомился, он пошел к месту, где расстался с отцом, чтобы сделать пару глотков прохладного молока. День обещал быть жарким, так как с утра не было ни одной тучи. Постояв немного в тени дерева, Хорс решил оглядеть стадо, чтобы убедиться, что ни одно животное не тянулось ближе к лесу и не вздумало уйти. Осмотрев всю поляну, Хорс заметил, что по ее краю к нему медленно движется какой-то человек. Поступь его была тяжела, но уверенна. Человек опирался на длинную палку в виде посоха, сам же был в светлой мантии. Это все, что с такого расстояния мог заметить мальчишка. Хорс решил не продолжать упражняться, а стал спокойно наблюдать за идущим к нему стариком. Когда путнику оставалось примерно шагов двадцать до того места, где стоял юноша, Хорс смог спокойно его разглядеть. На вид ему было довольно много лет, хотя двигался он уверенно, густая длинная борода доходила ему до груди, непокрытую голову венчали седые волосы, капюшон мантии ниспадал ему на спину, которая под старостью лет была уже не прямой, а сгорбившейся, старые, но крепкие руки сжимали что-то похожее на посох, возможно, это он и был, просто Хорс этого не знал или не понимал. Опытный человек мог бы сказать, что у этого старика старость идет совсем иным путем. Лицо хоть и было покрыто морщинами, но все же являло молодость, а глаза светились добром. Хорс тоже заметил этот блеск в глазах старца, и поэтому тревога даже не успела в нем зародиться.