Яды в кубках и кинжалы наемных убийц.
Иногда сапоги с золоченым шпорами сходят с тропинки. Увязают в песках барханов и топких болотах. В такие минуты я радуюсь. Но бывает такое редко.
- Раз-два!
Держится, каналья!
Уже сошел юношеский пушок с его губ, появилась жесткая щетина, обветрилась кожа, окрепли мышцы.
А он все держится и не сходит с раз избранной тропки.
Меня это начинает раздражать. Слишком крепко уж вбили в Рыцаря принципы. Хороши наставники, да и сам он упрям как кабан, чтит традиции и продолжает наивно верить в лучшее.
- Раз-два!
Новый бал при дворе. Очередной показ мод, очередные перешептывания. Дурные вести с границ и тревога. Тревога у нашей красотки. Уже не за Рыцаря, что из-за долга службы так редко бывает в этих краях. А тревога за себя родимую. Как же: всю дорогу одна.
А вдруг погибнет он, как быть?
Слепой Брю нашептывает нужные слова.
Леди колеблется.
Иногда ночами, она плачет украдкой.
Иногда ночами - долго не может заснуть.
Гремит бубен Гугнивца, камлает шталмейстер - заползает змеей в сердце девушки отчаяние.
То - что нам надо.
- Раз-два!
Виски тронула седина. Поясницу ломит по ночам, а плащ обзавелся теплым меховым подбоем. Тяжелее стал меч, давным-давно сдох верный пес и уже трижды сменился боевой конь.
Он брал города и выживал в лютых сечах.
Он раскрывал заговоры и превращал врагов в друзей.
Он - славный малый.
Определенно, мне интересно за ним наблюдать.
И - изредка - почтовым голубем или запыхавшимся гонцом - я позволяю ему получать редкие весточки из родной стороны.
- Раз-два!
Как ты отнесешься к такому, а, Рыцарь?
Наконец-то!
Труды Слепого Брю не прошли впустую.
Она с другим. Трубят трубачи, звенит медь, кричат глашатаи и льется рекой дешевое вино.
Леди выходит замуж.
Как там говорят в народе: герцогский титул и богатые земли на дороге не валяются?
На Нашей Дороге - валяется всё.
Всё то, что угодно нам.
Мы даем мишуру и блеск тем, кого считаем опасными. Для каждого найдутся свои тридцать серебряников. Только предлагаем мы их не всем, а лишь избранным. Тем, кто что-то из себя представляют и что-то могут.
И теперь ты, Рыцарь, сидишь у походного костра в далеких палестинах и давишь скупую слезу. Ведь ты так и не научился плакать.
Последний пикантный штрих - тебя не пригласили и не известили. Узнаешь обо всем как бы случайно. Ты никто.
- Раз-два!
Теперь под ногами герцогини мощеный булыжником тракт. Впереди интриги и закулисные игры. Все для тебя, лишь бы не свернула назад на узкую тропку. Впрочем, это теперь маловероятно. Как там было в притче - проще богатому пройти сквозь игольные уши? А Леди богата, Леди привыкла к роскоши и преклонению. К власти. Нет, не вернуться ей боле на узкую тропку.
Где та милая скромная девушка, где?
- Раз-два!
А помнишь, Рыцарь, ставший героем, как решил ты, отчаявшись, попросить аудиенции. Ведь так просто к Леди уже не попасть.
Помнишь важную физиономию секретаря, этого безродного выскочки, чернильной душонки?
- Леди примет через два месяца. Или три. Если не уедет в летнюю резиденцию, - прозвучало в ответ.
И ты понял, что она больше не хочет тебя видеть. Да и как она смогла бы посмотреть в твои глаза. Но мы и над этим поработаем. Слепой Брю настоящий мастер, пройдет еще несколько лет, и Леди будет смеяться тебе в лицо - обещаю.
- Раз-два!
Пылится клубами пыль на дороге. Устает железо, крошится камень, душа точит грудь. Мы не торопимся. Шаг за шагом и капля за каплей достигаем результата.
И вот.
Отчаялся Рыцарь, упал. Лежит на пути, смотрит, как мимо проходят люди. Но проходят не по его узкой тропке, а по широкому тракту, что совсем-совсем рядом. Катятся кареты, телеги, брички. Проходят путники с узелками, заплечными мешками, сундуками. Кто-то тащит за собой целый дом, кто-то несется вперед с веселой толпой в пьяном угаре.
Иные бредут медленно, озираясь назад. Иные, отходят в сторону, пытаясь нащупать иные пути. Но к ним тут же подбегают наши бравые парни из дорожных служб, шепотом, посулами или угрозами отводят назад. На широкую брусчатку. Ногам удобно и цель видна. Блеск впереди - он для всех понятен и приятен. Во и спешат как мотыльки на свет факела, размениваясь на мелочи: тут слегка сфальшивить, там подставить, здесь обмануть. Потом чуточку украсть, а дальше - больше.
Упал - добьем.
Потерял любимую?
Нам мало.
А как тебе это?
- Раз-два!
Именем короля Рыцарь объявлен виновным в государственной измене. Родовые земли конфискованы в пользу короны и отданы фаворитам двора.