Ворота со скрипом открылись сами по себе. Замок решил, что я стою спасения? Или для пыток? Я не знаю. Голод ослеплял все мои суждения, и мои шаги эхом разнеслись по залам неизвестного владельца. И с этого момента моя настоящая история - сказка для вас - начинается.
Хотя замок казался старым и заброшенным снаружи, внутри все блистало, как золотое сокровище. Всё, что я видел, блестело, всё, что я слышал, отдавалось эхом, всё, чего касался, пачкал, так как руки были не достаточны чистыми после долгого путешествия.
- Эй! - Кричал я, задрав головы к люстрам, которые покачивались взад и вперед, словно замок был колыбелью, легонько раскачиваемой силами зла.
Я был красавчиком, но дураком не был никогда, и не мог не заметить это зловещее сердцебиение под мраморным полом, это биение пряталось в эхе и скрывалось в блестящих артефактах. Отец рассказывал мне достаточно много страшных историй, чтоб я мог распознать тьму, столкнувшись с ней, даже при ярком свете. Я помню, как пытался уснуть с открытыми глазами после этих страшилок на ночь.
Мне пришлось ждать, пока эхо моего голоса повторилось семь раз, прежде чем снова позвать обитателей замка, но потом понял, что в этом нет необходимости. Эхо сделало это за меня.
Я заметил, что в замке нет зеркал, и когда я подошел к отполированной тарелке и поднял её к лицу, то не увидел своего отражения. Эти предметы должно быть зачарованы, чтоб ничего не отображать. Я читал о таких предметах в книгах по алхимии, их находили в местах обитаемыми демонами или злыми духами, которые боялись своего отражения.
Сжимая в руке книгу, я решил уйти, разочарованный и винивший себя в том, какой я бесполезный человек, потерявший свой жизненный путь. Я не только не смог найти Запретную Розу, чтоб излечить свою мать, но даже не прислушивался к отцу и не научился плавать на корабле, чуть не погибнув в море.
Это что, наказание за моё подростковое упрямство? Я всегда думал о себе, как о хорошем человеке. Да и мог ли я думать иначе, когда был столь красив и всеми желаем? Разве красота не равна доброте? Разве это не правило вселенной, что уродство означает зло?
Каким бы странным не был этот день, я остался в замке, хотя мне следовало уйти. Что-то заставило меня остаться. Это было не эхо, отражавшееся от стен, не сверкающая мебель, и не музыка, ощущаемая под ногами. То был запах еды. Я умирал с голоду, и замок соблазнял меня, взывая к самым примитивным человеческим потребностям. Я повернулся, ища его источник. Я шёл на цыпочках, как какая-нибудь ходящая во сне принцесса, подняв нос кверху, закрыв глаза, представив, что запах извивается передо мной, как арабская змея, заманивая меня в Сезам - пещеру Али Бабы. Как я и говорил, я много читал, и не мог не представлять книжные сюжеты в реальной жизни.
Я остановился в огромном зале с длинным столом, заставленным едой всех видов и цветов, словно сказочные горы из снов. Еды бы мне хватило на год. Всё было свежим и тёплым. Но меня это не волновало. Я набрасывался на супы, вонзал зубы в мясо и утопал в вине. Странно, что у еды был привкус цветов. Но и это меня не заботило.
Как только я поел этой восхитительной еды, а она была даже вкуснее, чем у мамы, я почувствовал тяжесть и сел на огромный позолоченный стул, вздохнул и представил, как возвращаюсь домой с чем-нибудь ценным, чтобы спасти королевство отца, чем-нибудь, что доказало бы, что я не неудачник. Эти мысли напомнили мне сказки о принцессах, потерявшихся в лесах, после изгнания мачехами. Эти принцессы обычно в итоге находили какой-нибудь замок, где встречали прекрасного принца, поцеловавшего их, и на этом истории заканчивались. Мне всегда хотелось знать, что же было после, но историкам и рассказчикам было не до моего мнения.
Но я не принцесса. Я мужчина. И эти истории не про меня. Да и принцессы в замке явно не было. Только я и нескончаемые запасы еды, и, возможно, древний дух, жаждущий, что я продам ему свою душу.
Что-то за окнами замка привлекло моё внимание. Что-то маленькое и красное, одиноко противостоящее ветру, несмотря ни на что. Я соскочил с кресла и бросился к нему. Замерев на пороге, я увидел это хрупкое творение природы. Я был прав. Это Запретная Роза. Другой такой не сыскать на всем белом свете.
Я сверился с алхимической книгой и сравнил картинку, с только что представшим моим глазам. Они совпали. Я пожал плечами, пытаясь успокоиться. После всего я не проиграю. Я отыскал Розу, которая вылечит мою мать. Все, что оставалось сделать, это выйти на улицу и сорвать ее.
К сожалению, двери замка захлопнулись прямо перед носом, а за ними двери и прочие лазейки. Я даже и пикнуть не успел, как все выходы оказались заблокированы. Взметнувшийся ветер заставил меня обернуться, чтобы выяснить его причину. Это было Чудовище, и им оказалась девушка. Она была самым отвратительным существом. Мне скорее было противно, чем страшно, смотреть на ее деформированное лицо, сгорбленные плечи и большие волосатые ноги. Она была одета в дорогое платье, хотя и разорванное в тех местах, где выдавались части ее искореженного тела. Она, казалось, была моложе меня, хотя я удивился тому, откуда у меня такое впечатление.
Лицо ее заслоняли грязные светлые волосы. Затем она разгребла руками волосы и открыла глаза. Я заметил, что на одной руке у нее кольцо с бриллиантом. Глаза у нее были чернильно-темными, как у демонов.
Я кинулся колотить в дверь, зная, что никто не услышит. Пытался выбить стекло, но и тут неудача. Это что, заклятье? За окном что-то странное творилось с растениями рядом с Запретной Розой. Они неуклюже изгибались и погибали, как от мора, но не это было причиной. Виной всему чудище. Всё, к чему оно приближалось, погибало. Только я был всё ещё жив. Почему меня не коснулось её губительное воздействие?
Обернувшись, я увидел, как по мере её приближения тускнеют ранее слепившие меня убранства, гаснут свечи, а пол под её ногами обращается в пепел. Я не знал, что делать. Вот он я, прекрасный юноша, умираю неизвестно где от рук девушки-чудовища. Я мог бы заговорить с ней или молить о пощаде, но язык онемел. Мелькнула мысль, использовать заклинание из книги, но руки не слушались, и книга со стуком упала на пепельный пол.
Её черные глаза с гневом уставились на меня. Поскольку она не трогала меня, я ждал, что она заговорит. Какой у чудовища голос? Такой же страшный, как и вид?
Она приблизилась ко мне. Я закрыл глаза, как же горько быть так близко спасению мамы и проиграть.
Прощай мир. Я неудачник. Я был упрямцем, не слушал отца, верил только в эти чёртовы алхимические книги. Какой в них прок, если они не могут спасти меня от чудовища, которое, по-видимому, охраняет Запретную Розу?
Внезапно, я услышал отдаленные голоса приближавшихся людей, они кричали и бранились за замком. Я открыл глаза и огляделся. Там было десять человек с кольями, ружьями и факелами в руках. Я думаю, они были местными из соседних сёл. Злоба разгоралась на их лицах с приближением и криками:
- Выходи, уродливое чудище!
Они были здесь из-за чудовища, которое стояло позади меня. Я застучал по небьющемуся стеклу, надеясь, что они услышат шум до того, как она убьет меня.
- Выходи, чудище! Сегодня твой судный день.
Один старик в толпе увидел и указал на меня. Они подбежали, пытались выбить окна, но им тоже не удалось этого сделать. Всё, что отметило чудище, нельзя было сломать. Когда она очутилось у окна, мужчины в толпе старались изо всех сил не показывать страха.
Вновь обернувшись, я увидел её ещё ближе. Она всё также смотрела на меня черными горящими глазами сквозь густые светлые волосы. Я заметил струйки высохшей крови на волосах, мне стало интересно, насколько страшное лицо прячется за ними. Она схватила меня одной рукой и бросила прямо о стену, потом направила открытые ладони на двери, чтобы открыть их впустить преследователей сквозь дрожащие шторы. Они заглотили наживку и забежали в замок со своими факелами и кольями.