Я все-таки решился на некоторую частичную разведку крепостных стен Каринура и взял с собой Селентея и Чатака. Мои ученики, будущие маги огня и воздуха, и так уж неплохо показали себя в недавнем сражении у Цветущих холмов, когда они вместе с Сулимом и двумя смешанными сотнями северных охотников сумели отразить фланговый удар веренских воинов и обратить их в бегство. Да, тяжелым будет штурм. Как высоки стены города, и какие мощные башни у этих Южных ворот. Хотя, как мы знали из показаний пленников, в Каринуре войск осталось не так уж и много. Но вот, сколько там прибывших подкреплений, мы знать не могли. Тем более, они спокойно могли пройти в город через мост и Северные ворота, так и не блокированные нами.
Где ползком, где-то и надолго замирая, мы сумели почти вплотную подобраться к массивным Южным воротам, на расстояние, достаточное для уверенного магического броска, правда, пока только для меня. Здесь такие упражнения для улучшения своего здоровья, а то и для поиска смерти еще не были так широко распространены, поэтому я надеялся, что даже в случае обнаружения стража ворот и крепостных стен не будет особого внимания обращать на нескольких лазутчиков, пытавшихся подобраться поближе к стенам. Мало ли что ползают тут всякие? Пока же ведь никто не лезет на штурм крепостных стен. На всякий непредвиденный случай мы приготовили воздушные щиты, прикрывшись ими от возможной тучи стрел, готовой обрушиться на нас сверху. Да и сзади нас на наших позициях наготове стояла конница, в случае чего готовая обрушиться на врага.
Ров вдоль крепостных стен был очень широк, и трудно было надеяться, что нам удастся засыпать его так быстро. Даже сами стены стояли на высоком рве. Да и к воротам одновременно проехать или пройти можно было только нескольким всадникам и чуть больше пехотинцам. Предусмотрительные каринурцы вырыли вдоль дороги глубокие ямы. Значит, в случае штурма будут большие потери. Как мне не хотелось смерти своих людей. Вообще, ничьих смертей. Вполне же можно мирно договориться и отдать город мне всего лишь до тех времен, когда будет заключен мир. А потом мы уйдем, и даже больше не будем вспоминать про этот неприветливый Каринур.
Я уже хотел возвращаться, когда Чатак заметил какое-то шевеление на стенах. Пусть и время было довольно позднее, но все равно сумрачный свет давал страже достаточно возможностей увидеть то, что происходит под стенами крепости.
- Великий вождь! Похоже, нас хотят обстрелять.
Было уже поздно убегать. Рой стрел взвился в воздух и устремился к нам. Потом другой второй, третий, четвертый. Давно подготовленные три Белых Щита всего лишь ждали подпитки Силой. Да и воздушные щиты, мой и Чатака, поставленные на пути стрел, не так уж легко было прорвать. А я лихорадочно стал создавать Белый Шар, как можно с большей силой. Не удастся вам, враги, поразить нас стрелами. Не такие уж простые лазутчики собрались тут.
Воздушные щиты уверенно держали удар. Редкие стрелы пролетали через них, чтобы тут же сгореть, испариться на Белых Щитах. Но все равно было неприятно. Вдруг Силы всех щитов не хватит, они рассеются, и тогда нас с легкостью нашпигуют стрелами и сделают из нас таких вот больших ежиков. Я не выдержал, и изо всей силы запустил Белый Шар в направлении еле-еле заметной на высокой крепостной стене толпы вражеских лучников, сосредоточенно пускавших по нам стрелы. И слава Великому богу, я попал. Вражеские воины, видимо, никак не ожидали такого. Ни один веренский маг даже и не пытался помешать мне. Хотя, есть ли они в Каринуре? Что-то мне кажется, что те немногие счастливцы, сумевшие убежать с поля боя на Цветущих холмах, вряд ли еще добрались до крепости. А те маги, что остались в городе, по нашим данным, полученным от пленных, не представляли особой опасности. Слишком слабыми они были даже против моих учеников.
Белый Шар такой яркой разноцветной и ослепительной звездой взорвался прямо среди толпы вражеских воинов, не ожидавших этого страшного удара, оставив после себя расплывчатое, еле видимое и переливающееся разными цветами облако. Сразу же со стен крепости перестали взлетать стрелы. Никто оттуда больше не стрелял по нам, и даже никого там, на крепостных стенах, нам отсюда просто не было видно. Даже те немногие люди, наверное, решившиеся поднять головы и посмотреть в нашу сторону, и то, видимо, попрятались. И мы тоже, чтобы не нервировать защитников крепости, не шевелились.
Но вот такое короткое ожидание закончилось, и Южные ворота стали открываться. Я видел, как конные сотни сзади нас сразу же резко тронулись с места. Наверное, чтобы прикрыть нас и увезти с собой. Но что это? Из ворот Каринура вылетела не конная лава, готовая растоптать неосторожных лазутчиков и магов, осмелившихся приблизиться к городским стенам, а спокойно выехала всего лишь небольшая группа конников с высоко поднятым белым флагом. Ух, повезло и пронесло! Значит, еще будем жить. Как хорошо, когда еще можно пожить хоть немного и подышать свежим воздухом, не загаженным всякими техническими выбросами.
- Великий Вождь, они, что сдаются? Значит, штурмовать крепость не будем?
- Не знаю, Селентей. Если сдадутся, это хорошо. Целее будут. Мы же все равно никого из них трогать не будем. Пусть живут.
Когда вражеская делегация подъехала к нашей лежанке, три наши конные сотни во главе с Ратимиром, Янтайком и вождем Паймушом были уже рядом. Смотри-ка, все пытаются стать моими телохранителями. Хотя, с их стороны очень неосмотрительно подставляться под вражеские стрелы. Дай бог, когда все закончится благополучно, они получат от меня нагоняй за свое самоуправство.
- Милорд, вы целы? Никто не пострадал?
- Нормально, Ратимир. Ничего страшного. Просто мы не ожидали, что они все-таки нас сумеют обнаружить. Как видишь, отбились все-таки.
- Милорд, а что делать с парламентерами?
- Да проведи с ними переговоры, Ратимир. Ты же все-таки мой самый главный помощник, и имеешь определенные полномочия. И сейчас именно тебе я поручаю принять полную сдачу Каринура. На меньшее просто не соглашайся. А я пока отойду в сторонку и послушаю.
Так Ратимир сам же нарвался на дополнительную работу. Честно говоря, я был не совсем в духе. Перетрусил малость. Не очень-то приятно находиться под градом стрел, воочию летящих именно на тебя. Честное слово, очень страшно. Вроде и прикрывает тебя могучая магия, но она все-таки невидимая, и поэтому волей-неволей молишься своим богам, таким далеким и тоже незримым. Вроде и жрец я Великого бога, но ведь же сам его никогда не видел, а Голос в моей голове... Может, это просто галлюцинация? Да, не крепка еще моя вера, очень не крепка. Но все равно я на этот раз молился именно ему, неистово молился, и честно сознаюсь, и своему земному богу, и его сыну, и святому духу, таким далеким и, наверное, просто недоступным. Может, так уж устроены мы, люди? Когда все хорошо, мы просто забываем обо всем, а когда плохо, только тогда вспоминаем о своих богах.
Когда эти семь парламентёров, необычно пышно разодетых господ, подъехали к нашей коннице, я и мои ученики уже затерялись среди остальных воинов. Не похожи они на воинов, а скорее на очень богатых торговцев. Местные олигархи, значит.
- Я глава гильдии торговцев Каринура Арчер Каринурский. Со мною другие уважаемые торговцы города. Мы просим прекратить штурм. Город готов заплатить вам выкуп. И еще мы бы хотели встретиться с бароном Изнура Костой.
- Я главный помощник милорда Косты рыцарь Ратимир Верестинорский. Выкуп, конечно, хорошо. Только я уполномочен милордом всего лишь на принятие полной сдачи Каринура. Иначе штурм будет продолжен, и город может сильно пострадать.
- Но, рыцарь Ратимир, мы можем предложить только выкуп. О сдаче города и речи быть не может. Тем более, барона Сержа Каринурского вообще в городе нет. Как отбыл в поход, так и не вернулся. И известий о нем тоже нет. Глава управы Каринура Алан Паркинурский тоже покинул город. Никого нет, кто мог бы договариваться о сдаче города. А мы торговцы, вообще не уполномочены вести переговоры об этом.