Конечно, трудно было надеяться, что торговцы вот так возьмут и, клюнут на мои условия. Но для меня, честно говоря, главным являлось не торговля, а просто сам факт переговоров. Мне мнилось, что тем самым удастся навести хоть какой-нибудь мостик меж изнурцами и влиятельными веренцами. Конечно, торговцы не так влиятельны, как дворяне, но, как говорится, капля камень точит.
- Милорд, мы желали бы торговать с Вами, но без разрешения Его Сиятельства это сделать будет трудно.
Это оказался знакомый мне глава гильдии торговцев Каринура Арчер Каринурский.
- Так обратитесь к нему. Со своей стороны, Мы напишем к графу Арчинару письмо со всеми Нашими предложениями. Изнур не желает войны меж нашими странами. Мы заявляем, что Нашими войсками заняты Салим и Салимбар, и то исключительно с целью восстановления справедливости. Дальнейшего продвижения не будет. Как только будет заключен мир меж Изнуром и Вереном, то Мы освободим все занятые земли. Единственное условие - коронные земли никак не могут быть предметом обсуждения ни при каких условиях.
- Милорд, если Вы позволите, то я и часть моих товарищей готовы отправиться в Верен для встречи с Его Сиятельством графом Арчинаром.
Не знаю, чего хотел этот Арчер Каринурский, но послание к графу Арчинару я написал. Даже с самыми искренними извинениями за доставленные ему неудобства и пожеланиями скорейшей встречи на мирном пиру. Группа торговцев во главе с главой своей гильдии, видимо, так спешили избавиться от власти ненавистного им барона, что чисто по-английски, бросив все свое имущество, но забрав семьи, покинула Каринур, даже не попрощавшись со мной напоследок. Ну что же, счастливой им дороги и удачной встречи со своим графом!
Зато неожиданно для меня, уже чуть позже после окончания встречи с торговцами, ко мне привели одного из них.
- Милорд Коста, я Карсак Каринурский, торговец железом. У меня есть товары, интересующие Вас. Кроме того, один мой знакомый владеет несколькими кораблями и тоже готов принять участие в торговле с Изнуром. А еще он может поставлять Вам и сами галеры. Только мы пока желали бы в качестве оплаты получить одно лишь золото. И еще, нельзя ли сохранить наши отношения, хотя бы на первое время, в тайне ото всех?
Что ж, золото у меня теперь есть. И тайну можно сохранить, раз клиенты созрели для взаимовыгодной торговли. Как говорится, их воля - закон.
- Уважаемый Карсак, Мы принимаем Ваши предложения и выражаем Вам самую искреннюю благодарность. Учтите, после заключения мира Вам и Вашим товарищам будут предоставлены самые лучшие условия по сравнению с другими торговцами.
Все, небольшой контакт есть. Начало положено. Будем надеяться, что эта первая ласточка не последняя. Срочно вызванный Ратимир принял торговца в свои широкие объятия. У него в подчинении теперь все баронство вместе со столичным городом, и ему в первую очередь и необходимо налаживать контакты с местным населением.
Вообще, все у нас было нацелено на как можно быстрейшее изъятие материальных ценностей и отправку их на север. Наличие захваченных галер сильно облегчало это. Вот так и на самом деле создаются могучие королевства и империи. Захватываются другие страны и немедленно подвергаются всевозможному ограблению, или просто каким-либо способом принуждаются к отказу от материальных средств или хотя бы от собственных интересов. А потом на основе награбленного богатства строится собственное счастливое и безоблачное благополучие стран-захватчиков. Можно, конечно и трудиться. Но это слишком долго и хлопотно, да и кто особенно любит трудиться. Жаль, что эти Каринур и Салимбар так малы. Мне бы какую-нибудь Индию с ее бесчисленными и сказочными богатствами. Как же везло некоторым коварным странам в древности и даже сейчас, умевшим и умеющим грабить других. Да, этому надо учиться у них и только у них. Только вот эти страны остались в другом мире. Здесь же придется постигать все на собственном опыте. Как бы мне умудриться выставить себя еще и благодетелем, вынужденным просто делать это из-за, скажем, уважительных причин? Наверное, не получится. Не хватает мне опыта на этом поприще. Но попытка не пытка, и значит, буду пробовать. Авось и мне благополучно удастся стать благодетелем для ограбленных мною же каринурцев, или хотя бы не вызвать сильного гнева.
Вообще, оправка трофеев шла полным ходом. Уже несколько галер с набранными из местных жителей командами под охраной северных охотников отправились вверх по течению. В первую очередь вывозились архив и библиотека из баронского замка, а затем уже другие ценности. Кроме того, множество подвод отправились в сторону Изнура. Страшно не хватало воинов. Пришлось послать гонцов, чтобы вызвать обратно отряды, прочесывающие леса севернее Каринура. Ну и черт с ними, с остатками веренского войска. Пусть возвращаются в свой Верен. Главное, как можно дольше удержать под своим контролем Каринур и Северный тракт. А что будет дальше, покажет время, такое жестокое и немилосердное ко мне и людям, доверившимся мне. Как говорится, не стоит прогибаться под изменчивый мир, пусть лучше он прогнется под нас.
*
Что за жизнь такая тревожная пошла? Одни неприятности, и с каждым заходом светила становится все неспокойнее. Не успел герцог Аркед ин Талар оправдаться за одни новости с далекого севера, как пришли другие. Хорошо хоть, что срочная почта, налаженная усилиями многих и многих тайных агентов Империи, работает беспрерывно и доставляет более или менее достоверные сведения. Так вот, все же от зорких глаз не осталась замеченной деятельность саларских посланцев в Пограничных баронствах и даже в бескрайних степных далях. Правда, пока было неизвестно, что же делал в Тумэнкаре, в расположении Великого племени Шэн-гэ, барон Анавар Варчанский из княжества Вараннессы. Пусть и миссии графа Инвара и барона Мюнгауза оказались проваленными, но завербованные ими агенты исправно работали. Как раз от них и стало известно о многочисленных встречах ближайшего человека князя Варанессы Альдуина с Предводителем племени Тумэнбатом и другими его приближенными, и даже об отбытии многочисленного отряда воинов во главе с каким-то вождем Тумэнгэром на запад. В сообщениях говорилось о маге смерти Алтангэре, сыне вождя и его дочери Бадацэг, почему-то считавшейся невестой опять же небезызвестного мага и теперь барона Косты. А потом пришли новости о захвате войсками крошечного баронства Изнур столицы и практически всего баронства Арен, принадлежавшего графству Верен. Ну и опростоволосились же графы Инвар и Саркан, одни из самых опытных агентов и доверенных лиц, а последний так и глава одной из имперских служб! Как можно было ошибиться в своих выводах? С графом Инваром, конечно, все понятно. Наверное, проникся симпатиями к своему дружку Косте и решил немного подыграть ему. Но граф Саркан? Как можно слать такие неверные данные о событиях, происходящих пусть и на далеком севере, но все же могущих затронуть и интересы Таласской империи? Даже император сделал ему на этот счет открытое замечание:
- Мы, конечно, уважаемый герцог, имеем и другие источники сведений. Но все же, прежде всего, полагались на Вас. А тут получается, что Ваши агенты слали неверные сведения о последних заходах светила существования этого Изнура, а его войска вдруг нежданно-негаданно для Нас захватили целое баронство. Теперь Мы введены в заблуждение, и не знаем, что предпринять в ближайшее время. Что-то туго идет у Вас дело и с герцогом Лионелем Хварским.
- Извините, Ваше Светлейшее Величество. Вынужден сообщить Вам, что, к сожалению, было уделено недостаточно внимания северным охотничьим племенам. Поступающие с севера сведения показывают, что барон Изнура Коста сумел переманить часть родов на свою сторону, и тем самым сумел привлечь в свою армию множество хорошо подготовленных воинов и магов. Насколько можно судить, сначала он разгромил войско барона Ассалима Салимбарского, а теперь и захватил баронство Арен. Пока его сил недостаточно для противодействия графу Арчинару ин Веренскому. К сожалению, у нас недостаточно сведений оттуда, и трудно сказать, что произойдет в дальнейшем. Но у нас там имеются графы Инвар Макенский и Саркан Талариз, которые направлены туда с целью налаживания контакта с бароном Коста.