К Вересте вернулись только к темени. Все, даже женщины, усталые, нагруженные разными камушками, но радостные. Люди понимали, что если в этих холмах будет найдено серебро, то жизнь баронства может резко измениться. Изнур может или погибнуть окончательно, или как волшебная синяя птица из преданий воскреснуть и вновь подняться на ноги. Это одновременно и радовало, и страшило. Ратимир про себя решил, что точно построит где-нибудь в Северной долине свой замок. Ведь милорд сказал, что дворянам и рыцарям будут выделены земли. А Ратимир по присхождению самый настоящий дворянин. Правда, безземельный. И Мирта будет очень рада поместью со своими землями. Настоящему замку, фамильному и с собственным гербом.
*
Новым находкам я очень и очень обрадовался. Если в этих холмах действительно лежит серебро, то моя жизнь тоже может резко измениться. Важно удержать эти земли под своим контролем. Уж я для этого постараюсь. В первую очередь, надо восстановить городок у озера. Хорошо укрепленный и обязательно каменный. Во-вторых, опять же требуется восстановить форты в Речных воротах. Тогда никто не посмеет сунуться в Северную долину. В озере надо будет соорудить верфь для постройки речных кораблей. Есть у меня надежный человек в Дэлине Речном, десятник паромщиков Нурвар. Он уже доказал свою верность, спасая меня и рискуя своим положением, и может быть, жизнью. Ниже по течению Вересты тоже придется построить форты для защиты земель уже от вторжения со стороны Верена. Планы, планы... Воплотяться ли они в жизнь? Маловато людей для удержания таких больших владений. Надо всеми способами привлечь побольше людей с юга. Тех же коренных изнурцев надо вернуть в баронство. Побеги, что ли, массовые устраивать в этом проклятом Арене? Ладно, все потом, пока потом. А сейчас разведка, и еще раз разведка!
То, что огромные плодородные поля недалеко от городка, это очень хорошо! Уже весной можно будет засеяться. Не забыть бы выделить моим друзьям земли под свои поместья. Безземельные они, вот и подались в наемники. А так, осядут здесь навсегда. Хорошие воины в этом мире нужны, особенно одному мелкому барончику. И еще маги, притом, как можно больше, и разносторонних. Одна такая магичка у меня есть уже сейчас. Притом, очень и очень опасная. Наверное, Лиллена тоже будет разносторонним, как и я, магом. Как девушка проговорилась, она может видеть и стихию воды. Это уже четыре вида магии, пусть и не очень сильные. Вот лекаркой она без сомнения будет очень сильной. Эх, мне так нужен маг с настоящим магическим образованием. Где бы взять такого? Однозначно, надо послать за Ольвером!
К реке удалось вернуться только к темени. Лагерь разбили в укромном и хорошо защищенном местечке. Меж двух овражков с крутыми склонами, в небольшой ложбинке, заросшей густым лесом. Все стороны вокруг просматривались хорошо. Недалеко журчал ручеек. Охотники и рыболовы быстро притащили свою добычу, и вечерний ужин удался на славу. Лошадей укрыли в кустах рядом с лагерем, наломав им побольше веток и сорвав травы. Усталые путники сразу же погрузились в сон. Не спал лишь караул.
Меня, как барона, давно уже не привлекали к ночным дежурствам. В принципе, я и так мог чувствовать опасность. Со временем, это чувство у меня только усиливалось. И вот я почувствовал присутствие чужих. Явно людей, притом числом поболее разведывательной партии. Сон пропал мгновенно. Было уже утро. Хмурый рассвет пытался проникнуть в лагерь сквозь ветки деревьев. Молодцы! Стража тоже не дремала.
- Милорд! Вы проснулись? Милорд! За нами следят. Вон на том берегу. Несколько человек. Ветки чуть-чуть шевельнулись, и успокоились. Но они там. Чувствую, что никуда не ушли.
- Молодец, Юманак. Объявляю благодарность. Но чужие не только там. Мне кажется, вон там меж оврагами ползут еще несколько человек. Они, видимо, хотят угнать наших лошадей. Давай, буди всех. Пусть осторожно готовятся схватке.
Через мгновение все были уже на местах. Женщин мы загнали в центр. Лишь Лиллена примостилась со мною рядом. Она всегда держалась у меня под боком, и наши спутники уже поняли, что эта хрупкая и красивая девушка может быть опасней даже самого могучего воина. Ратимир тоже залег рядом со мной.
Время тянулось невыносимо медленно. Хотя ничего не выдавало присутствия чужих, но я чувствовал их всеми своими частями тела. Лошади за нашими спинами тоже возбужденно захрапели.
- Ратимир, предупреди чужаков, что они обнаружены, и могут попасть под удар. Мне не хочется просто так без причины воевать с ними. Может, они одумаются и уйдут? Может, мы сможем с ними спокойно договориться?
- Эй, люди, вы обнаружены! Кто вы, и что тут делаете? Выходите для переговоров. Если кто-нибудь из вас не поднимется на ноги, то наш маг нанесет удар. Не рискуйте зря. Давайте лучше договоримся!
Было тихо. Никто не издал ни звука. Но я почувствовал, что та группа в человек пять, что ползла за лошадьми, замерла на месте. Рассветный воздух заструился под легким ветерком, словно струна задрожав от напряжения.
- Лиллена, можешь нанести по ним слабый воздушный удар? Не бойся и не волнуйся! Я рядом. Не переживай. Когда-нибудь все равно придется делать это. Не бойся, у тебя это получится. Ратимир, последнее предупреждение, и Лиллена наносит удар. Если это не поможет, то уже подключаюсь я.
- Люди, кто-нибудь выйдите для переговоров! Иначе наш маг ударит магией. Пока слабой. Но потом может быть поздно!
Ни звука. Словно никого на всем белом свете.
- Лиллена, давай!
Сильный ветер сорвался с рук девушки и промчался к кустикам, где, как я показал ей, лежали возможные конокрады. Видимо, от волнения она вложила все свои силы в этот удар, и срезанные кустики попадали на землю. Слава Всевышнему, что поверх тел чужаков, иначе и они тоже были бы превращены в безжизненные измочаленные туловища.
- Эй, не нада! Я идти к вам! Пусть ваш начальника тоже встанет!
- Милорд, это или степняки, или охотники! Их суварский сильно отличается от общего. Может быть опасно.
- Ничего, Саландай! Я подготовился. Ратимир, прикрывай Лиллену. Лиллена, готовь еще один удар. Если чужаки пойдут в атаку, ударь по ним без жалости.
Я встал на ноги. Вокруг меня зависли незаметные со стороны Белые щиты. Целых четыре. Мои способности потихонечку возрастали. Когда-нибудь у меня будет и Белый кокон. Я уверен в этом.
- Я барон Коста ин Изнурский. Я полновластный хозяин этих земель. Выходите, чужие люди. Скажите, что вам надо на моих землях.
Навстречу мне встал коренастый мужчина лет на десять моложе меня, обтянутый в шкуры лесных зверей. В одной руке он держал короткий топорик, а в другой - деревянный щит.
- Я есть военный вождь рода арасей племени волкодавов. Меня звать Акпарас. Эти земли наши.
Я молча достал свой знак власти. Золотой баронский жетон даже в тусклом рассветном свете выделялся своим блеском.
- Да, я узнать этот знак. Это горный дуб, священное дерево. В преданиях говорится, что только избранный может владеть этот знак. Но баронства Изнур нет уже давно. Мы прийти в эти земли, и они теперь наши.
- Акпарас! Что ты говорить с этим пришлым бароном? Руби его!
Из-за кустов вылетела стрела. За ним - другая. Так быстро они выскочили оттуда, что можно было подумать, что внезапно. Но, наткнувшись на меня, точнее, на защитные щиты, полыхнувшие ярким белым светом, эти стрелы сгорели, испарились без остатка. И Лиллена оказалась на высоте. Ее воздушный удар мгновенно достиг цели, превратив кусты и человека в них в одно целое и отбросив эту кучу мусора на несколько шагов. Вождь удивленно застыл на месте. Нет, он превратился в немую статую. На его глазах место, где росли кусты, превратилось в небольшую ровную полянку с короткими, ровно срезанными штырьками. Даже против собственного желания гордый северный охотник медленно опустился на колени.
- Простите, Избранный, неразумного. Видит Великий, я не хотеть этого.
- Я вернулся, вождь, и теперь вы живете на моих землях.
- Мы ждали этого, Избранный. Всегда ждали. И я очень рад, что пришло это время!
Почему-то на этот раз у вождя совершенно пропал акцент, заметный все время, и последние слова он выговорил удивительно чисто.