Странный человек, этот маг Коста. Вроде совсем простой, но все равно непонятный. Все его поведение показывает, что он не из этих мест, точнее, откуда-то издалека. Пусть и представился рыцарем из города Дэлина из Западного Дэлинора. Пусть и одет соответствующими образом, и достаточно богато, и воинские доспехи имеются. Но вот его привычки, манера поведения? Не из баронств сэр Коста, не из баронств. Не такие там рыцари и дворяне. Сулим часто сталкивался с ними, и их грубоватые манеры ни в какое сравнение не шли с мягким и теплым поведением мага. Или милорд? Время от времени его подопечные девушки Мириан и Пеллия, забывшись, обращались к нему именно так, как и этот мальчишка Салаир, оказавшимся баронетом Сакеном откуда-то с юга. Сулим бывал в тех краях. Пограничное княжество Вараннесса, одно из семи Саларской империи, хоть и близкое к столице, было в числе самых беспокойных. Постоянные провокации и пограничные стычки вдоль западной границы держали в напряжении население. Как объяснял им их командир отряда наемников, барон Карасан Тарконский, когда Сулим со своими товарищами служил на границе, агрессивная политика Восточной провинции Таласской империи препятствует мирным отношениям между странами и мешает нормальной жизни людей. Как по писаному объяснялся бывший воин имперской армии, заслуженный ветеран, почему-то очутившийся с титулом, но без земель в отставке. Поведение западного соседа заставляло держать там много войск, в составе которых наемник как-то принял участие в серьезных боях. А вот южная граница княжества с небольшим королевством Талана была спокойной. Невысокий Северо-Таланский хребет, тем не менее, был труднопроходимым, что и предопределило существование южного соседа. В отличие от западной степной и беспокойной страны, северная гористая империя не претендовала на территории этого небольшого королевства.
Тревожная западная и спокойная южная границы, близость столицы накладывали свои требования к жизни в Варанессе, особенно в ее одноименной столице. Цены почти не отличались от столичных. Блеск знати и нищета простых людей сразу бросались в глаза. Отношения дворян к своим крестьянам сильно отличалось в двух княжествах одной и той же Империи - от пренебрежительного в южной Варанессе до более заботливого в северном Берусе. Поэтому то и Сулим предпочитал жить в столице последнего.
А вот отношение мага Косты к Мириан и Пеллии просто так не объяснить. Наемник уже прознал, что девушки опять же из пограничной и равнинной Восточной Вересты, расположенной чуть севернее Варанессы. Как эти крестьянки попали к этому странному рыцарю, неизвестно? И маг, и девушки, и даже мальчик предпочитали хранить на эту тему молчание.
Хоть и попытался Сулим приударить за Мириан, сначала ради интереса, а потом уже серьезно, та никак не показала своей заинтересованности и не вымолвила ни одного наводящего на правду словечка. Девушка оказалась умной и сдержанной, умеющей держаться в нужных рамках. Почувствовав заботу уже официального отца, подружки расцвели и за короткое время превратились в настоящих красавиц. Теперь они действительно стали дворянками, раз маг признал их своими дочерями. И вряд ли кто-нибудь сможет оспорить это. А что их отец сильный маг, Сулим убедился в самом же начале. Ведь он фактически в одиночку разгромил не слабый отряд разбойников, сумев спасти жизни всех людей в торговом караване, в том числе и его, наемника. А это уже долг крови. Так что даже не очень то щепетильный торговец Щирак расчувствовался, выделив своего приказчика Шеркеня, одного из самих лучших, для реализации трофеев своего спасителя! Ну и его, Сулима, тоже неплохого воина, в помощь. Разбойники, оказывается, награбили достаточно, так что и купец получил немало. Перепало всему каравану. Щирак не стал жадничать, и в благодарность за спасение жизни одарил всех деньгами и подарками, не забыв и Всевышнего.
Теперь маг Коста и его дочери - уже дворянки Саларской Империи и жители Амхары. Как рыцарь смог провернуть все это, опять же загадка. Шеркеню удалось выяснить, что его любимая девушка поселилась в хорошем загородном доме. И охрана, и прислуга - семья бывшего имперского пехотинца вместе с женой и детьми. Приказчик, похоже, по-настоящему влюбился, раз попросил руки Пеллии. Теперь ему осталось уговорить девушку, раз маг не высказал своего возражения. Только вот разница в положении? Захочет ли красавица выйти за простого молодого торговца, пока небогатого и даже не имевшего своего жилья. Сулим и сам имел мысли насчет Мириан, но пока не определился. В отличие от Шеркеня, он считался небогатым дворянином и имел небольшой домик уже в столице княжества Беруссе. Только вот захочет ли опять же девушка, раз она зовет своего отца милордом, а это предполагает уже наличие титула и земель, выйти замуж за простого дворянина? Да, любовь зла, и доставляет немало страданий влюбленным, даже таким умудренным жизнью, достигшим уже тридцати приходов весны.
В Беруссе Сулима поджидали его друзья и такие же наемники Норан и Талан. Они должны были сговориться с каким-нибудь караваном о сопровождении.
- Ну, как дела, Норан, Талан? Извините, неудачный караван попался, запоздали малость.
- Привет, Сулим. Здравствуйте, сэр!
Присутствие мага, видать, явно обрадовало бывалого наемника. С надежными и проверенными людьми в пути хорошо, но иметь в качестве спутника сильного мага - ещё лучше. Норан тоже видел этого человека в деле, и его присутствие ни как не помешает.
- Норан, Коста с Салаиром едут в Сакен. Это на юге. Ну и как у нас успехи? Нашли вы караван на юг?
- Да, Сулим, даже до королевства Талана.
- Спасибо, Норан, Талан! Ну что, Салаир, прокатимся с ветерком до твоего дома?
- Спасибо, милорд! Я так рад. Наконец-то я увижу родных!
Явно обрадованный мальчик, похоже, проговорился. Талан кинул удивленный взгляд на Норана, но тот ничего не ответил. Да, занизил свой статус маг, занизил! Простого рыцаря, как правило, никто бы никогда не назвал милордом.
Караван был огромным. Одних наемников было полсотни. Ещё приказчики, слуги, охрана купцов, которых набралось целых три десятка опять же по десятку от трех купцов. Вдобавок простые путешественники до полусотни, к коим присоединились маг со своим баронетом. И еще были маги - целых два воздушника, судя по их синим накидкам. Коста сразу же попытался найти с ними общий язык, и, кажется, несмотря на высокомерное отношение магов к простым людям, нашел. Да и как не найти? Он же сам принадлежит к ним. В отличие от первых, с Костой наемники успели завязать настоящие дружеские отношения. Да он и не показывал, кто он на самом деле, и никто в караване даже и не догадывался, что вместе с ними путешествует настоящий маг огня. А эти два... Один из них, старший, действительно, видать, что-то умел, а другой, совсем юный, просто был его учеником. Такое практиковалось, так как магам тоже не возбранялось зарабатывать себе деньги на жизнь, помимо содержания из казны. И этот юный баронет в ученике, несмотря на то, что тот был существенно старше, похоже, приобрел друга. Маги всю дорогу держались немного обособленно, и кроме Косты с Салаиром, никого к себе не подпускали. Маги есть маги, друг друга они видят издалека.
За седмицу сумели дойти до Верестянки, столицы соседнего княжества. Обошлось без приключений и нападений разбойников. Да и ни один зарвавшийся аристократ не пристал со своими претензиями к каравану. Ну и, слава Всевышнему!
Оказывается, мальчик тут уже бывал. Он и повел своего старшего товарища по городу. Где они были всю ночь? Маг и юный баронет как воды в рот набрали. Не обмолвились ни одним словом о своей прогулке. Ну и слава Всевышнему, раз все обошлось без происшествий. Правда, Сулим переживал, когда узнал об их отсутствии. Мало ли что может случиться? Пристанут воры, городские бандиты, стража, наконец. Если будет применена магия? Но это было уже под утро. А потом потерявшиеся вернулись. Вместе с третьим спутником. Здоровым воином, в неплохих доспехах и оружии. Лучше, чем у него. Маг сказал, что он нанял воина Ратимира для охраны.
Самого Сулима в столице княжества в первую очередь интересовали увеселительные заведения, куда раньше он с превеликим удовольствием и направлялся. Но не в этот раз. Кроме нескольких посиделок в ближайшем трактире, Сулим поостерегся посещать другие места, особенно заведения под красным фонарем. Мешало присутствие мага, теперь уже официального отца прекрасной Мириан. Наемник не решился на привычные развлечения, боясь уронить себя в глазах опекуна приглянувшейся девушки. Но, слава Всевышнему, все обошлось. После двух заходов светила отдохнувший и чуть уменьшившийся караван тронулся в путь в сторону соседнего княжества.