После отбытия из замка они, не спеша, и за пять заходов светила, так как Коста чувствовал себя не очень хорошо, доехали до Варанессы. В сам город заезжать не стали, опасаясь погони, а остановились в близлежащем постоялом дворе, где пришлось задержаться еще на один заход светила. На всякий случай назвались по другому, да и никто не проверял. По пути на юг, как теперь Ратимир понял, что по неизвестной причине милорд хотел нагнать Сулима, нагнали какой-то торговый караван и вместе с ним проследовали до самой границы с королевством Талана. По дороге никаких происшествий не случилось. Вообще, земли вдоль границы с южным королевством всегда были спокойными. Дорог тут немного и охрана хорошая. Неторопливо караван приближался к границе. Вот тут-то на пограничном Северо-Таланском перевале одноименного хребта они и нашли наемников.
- Милорд, Ратимир! Как же вы здесь-то оказались?
- Да, вот Сулим, Норан, соскучились мы без вас и решили навестить. Вот, Ратимир весточку прихватил от Талана.
Передавая небольшую записку от их друга, вынужденно оставшегося долечиваться в замке Сакен, вновь прибывшие крепко пожали руки наемникам. Видно было, что радость от встречи была взаимной.
- Ничего, Талан жив-здоров и потихонечку поправляется. Надеется через пару номов крепко встать на ноги.
- Ну, Сулим, рассказывай. Что вы так медленно плететесь? Мы думали, что вы уже давно в Талане.
- Да, ничего такого, Коста. Задержались вот немного в столице, так заходов на пять. Прибыли мы туда в первый заход второй номы, а нам сказали, что будет награждение. Были на приеме у князя Альдуина. Вознаграждение получили. За победу над врагом и ущерб здоровью всем вручили Кресты за храбрость и верность Империи. Так князь сказал. Потом малость погуляли. Наш старший каравана Тимьяр Беруссин бароном стал. Теперь он барон Варанский княжества Варанесса. Имением разжился из одной деревни. Правда, замок еще предстоит построить.
- Поздравляю всех от души. Заслужили.
- Ну что нас, Коста? Тебя надо поздравить! Князь сказал, что написал представление Императору для награждения особо отличившихся. Назвал Сервента, еще мага огня из Верестянки, Ольвера, Салаира, Ратимира, правда, и меня тоже. Еще нескольких из каравана. Особо подчеркнул, что рыцарь и маг Коста Базиль проявил выдержку и умение в отражении атаки врага, и тем самым внес весомый вклад в победу. Сказал, что будет ходатайствовать об отдельной награде для тебя. Да и Ратимир тоже награжден. Просто барон повез деньги и Кресты в замок. Вы, что, его не встречали?
- К сожалению, мы выехали чуть пораньше возращения барона, и с ним просто разминулись. Ну что, теперь поедем вместе? Ратимир, пойдем отметимся у Беруссина.
Да, милорд явно обрадовался встрече с Сулимом. А что, они были знакомы еще с Амхары и вместе же выехали оттуда. Да наемник как-то проговорился, что имеет некоторые планы на одну из дочерей Косты.
*
Новоявленного барона мы нашли в своей палатке. Он увлеченно строчил что-то на грубоватой писчей бумаге.
- Здравствуйте, господин барон. Милорд, мы с Ратимиром решили присоединиться к Вашему каравану и просим Вашего на то дозволения.
- Здравствуйте, Коста. Здравствуй, Ратимир. Дайте-ка крепко-крепко пожму ваши руки. Если бы не вы, не видать бы больше никому света белого. Слава Всевышнему, что вы снова в моем караване. Теперь, точно, ничего не страшно. У меня тут полно новых, и не знаю, можно положиться на них или нет. В старых-то я как в себе уверен. Не подведут. Костьми лягут, но выручат. Знаете, друзья, давайте-ка обмоем мое баронство.
И мы обмыли. Как говорится, загудели на полную катушку. Постепенно к торжеству присоединялись наемники, свободные от дежурств. От полноты чувств я даже вспомнил несколько земных песен и исполнил на языке новой моей родины, переведя их на свой лад и переиначив некоторые слова.
Ой, мороз, мороз, не морозь меня,
Не морозь меня, моего коня,
Не морозь меня, моего коня.
Моего коня белогривого,
У меня жена, ой, ревнивая,
У меня жена, ой, ревнивая.
На вопрос о том, что такое мороз, ответил, что так, бывает, называют холод высоко в горах. А что говорить, когда у них тут настоящих морозов, оказывается, не бывает.
Степь да степь кругом,
Путь далек лежит.
В той степи глухой
Замерзал ямщик.
Ямщик у меня стал курьером Имперской почтовой службы.
Когда я начал вторую песню, Сулим с Нораном, да Ратимир понимающе переглянулись друг с другом. Они уже догадывались, что и в степи мне пришлось пережить немало.
Что было дальше, не помню. Вспоминать и не пытался. Вроде все хорошо. Ничего не пропало и не произошло.
Утро было доброе. На самом деле. Хоть и выпили немало, но все были уже на ногах. Как ни странно, у меня ничего не болело. Да, действительно надо было хорошенько снять стресс, что и, видать, помогло мне.
Караван споро тронулся в путь, и ближе к полудню мы благополучно перешли границу.
В Талане было намного теплее, и чудеса ботаники действительно радовали глаз. А еще, люди жили богаче, чем в Саларской Империи. Как рассказал Сулим, много путешествовавший, и даже воевавший недалеко отсюда на границе Варанессы с Таласской Империей, королевство имеет очень неплохой доход от транзитной торговли. Богатые земли давали обильный урожай. Плюс многочисленные ремесла снабжали многие окрестные страны своей продукцией. Можно сказать, идеальная страна с неплохой экономикой. Но...
Как всегда, имелись и свои подводные камни. Неспокойный западный сосед сдерживался только северным. Остальные страны были намного слабее. Морскую торговлю контролировали пираты, и королевство много теряло в своих доходах. В свою очередь, королевская власть была слабоватой, как и императорская в обеих Империях. Имелись кланы аристократов, оспаривающих власть короля и грызущихся друг с другом. Короче говоря, дремлющий вулкан. Да, не хотел бы жить я в таком датском королевстве. Страсти не слабее шекспировских.
Мы вообще без приключений доехали почти до одноименной столицы Таланы, расположенной у дельты реки Талассуир. Отправиться в этот, согласно слухам, красивый город барон Тимьяр Варанский не захотел из-за дороговизны там всего, что только можно. На отдых и приведение дел в порядок купцы наняли целый постоялый двор в маленьком городке Талассина недалеко от столицы рядом с рекой Талассуир, что в переводе означает опять же просто река Талас. Мы же с Ратимиром расположились в номере отдельно от всех, так как не относились к торговому каравану и были сами по себе. Наконец-то я мог себе позволить расслабиться. Пока никуда спешить не надо. Да и планов у меня никаких. Отдохну, и отправлюсь обратно в Амхару. Жизнь сама покажет, что надо делать и как поступить. Надеюсь, что у меня все будет хорошо.
*
Герцог Аркед ин Талар, владетель Восточной провинции, пристально оглядел стоявшего недалеко от его рабочего стола графа Инвара Макенского. Его тайный шпион не знал, зачем был вызван в внеурочный час в покои Первого Министра Двора. Все объяснялось просто. Граф в последнее время не вылезал из своего графства в Северо-Западной провинции. Отправив после короткого отдыха сына на север, скорее всего в Южный Дэлинор, он вообще не показывался в имперской столице. Чаще его можно было видеть у своего суверена герцога ин Нижинского. Наверное, граф решил наладить с ним порядком подпорченные отношения. Но герцог просто так своих людей на волю не отпускал. И как только граф Саркан Талариз, его первый шпион, доложил о прибытии тайного агента в столицу, тут же получил приказ немедленно вызвать его к своему шефу. А то помчится граф по старой привычке на встречи с нежелательными личностями вроде герцогини Хварской.
- Граф! Как давненько Вы не посещали Нас. Прошло уже почти три идины, а Вы все еще у себя в графстве. Неужели решили свои денежные проблемы? Как мне докладывают, транзит через территории Южного, и как Вы мне сообщили, Северного Дэлинора нисколько не уменьшился. Купцы и путешественники, хоть и возросли поборы с них официальными властями, но так как существенно снизились платы разбойникам, охотнее стали пользоваться этим маршрутом. Не знаю, сколько накапало за Ваши десять процентов, но думаю, уже сейчас несколько сотен золотых. Не зря же Ваш сын Ринвар уже целую ному безвылазно сидит в Южном Дэлиноре у барона Альбано. Говорят, что даже его невеста Камилла Сперанта Паркурская отправилась в далекое путешествие, как было объявлено, в лечебных целях и изучения географии.