– Ой, ой! – Она указывает на лужу на полу, а затем переводит строгий взгляд на собак.
– Пинг? Понг?
Подняв уши, они смотрят на неё с самым невинным выражением на мордочках.
– Это не их вина. Вода вроде чистая.
Пинг снова лает, но теперь в знак согласия. Понг падает на пол и отводит взгляд.
– Если дело не собаках, значит, дверь морозильника была открыта давно. Наверное, он потёк.
Пинг подкрадывается к луже и пробует её на язык.
– А вот и доказательство, – говорю я. – Он не стал бы пить из собственной лужи. Просто мы не сразу заметили воду. – Задумавшись, я кладу коробку в форме колокола обратно в морозильник. – Помолвочные кольца всегда с бриллиантом. Они очень дорогие, да? Ты не думаешь, что кольцо украли?
Рене пожимает плечами.
– Обычно девушки носят свои помолвочные кольца, не снимая. Трудно сказать, был ли взлом. Здесь такой беспорядок. – Рене ногой отодвигает Пинга от холодильника. Он расценивает это как предложение поиграть и прыгает на неё. – Прекрати! – одёргивает его Рене, а затем поворачивается ко мне. – Но кто же оставил морозильник открытым?
– Однажды я положил упаковку мороженого в морозилку. Крышка слетела и угодила в щель между дверью и самим холодильником.
– Хорошо. Но каким надо быть неряхой, чтобы оставить открытыми все ящики?
Я краснею.
– Порой, когда я опаздываю в школу и не могу найти вещь…
– Да ну брось же, Стивен! Почему простыни на полу?
– Может кто-то хотел сменить постельное бельё? Вдруг зазвонил телефон… Кто-то спешил на самолёт…
– Или… кто-то что-то искал. Ценности, например. – Рене хлопает в ладоши и улыбается. – Может, этот кто-то украл Кинга. Питоны – экзотические животные. Наверное, они дорогие.
Я качаю головой.
Её улыбка немного меркнет.
– Почему нет? Так нам ничего не будет за то, что мы не навестили его раньше. И… Его не придётся брать в руки.
– Ещё одна кража без признаков взлома. При этом ключи снова были у сотрудников «Королевского выгула собак». Мы не только потеряем всех клиентов – мы рискуем угодить за решётку.
– Я об этом не подумала. – Улыбка исчезает на время, но через секунду появляется снова. – Хорошо, хорошо. У меня появилась новая идея.
Мы бесконечно долго идём в Бёрлингтонский приют для животных. Последний квартал Рене несёт Пинга на руках. Чем ближе мы подходим к приюту, тем ниже и громче становится лай запертых там собак. Очень крупных собак.
К Пингу снова возвращаются силы. Он спрыгивает с рук и лает в ответ. Понг присоединяется к нему, стоит переступить порог. Приёмная очень похожа на обычный школьный кабинет с бежевыми стенами. У двери висит информационный стенд. Вдоль стен выстроились клетки. Ничего особенного, если бы не мяуканье и чириканье, из-за которых собаки насторожённо поднимают уши. Запах кошек, собак, кедровых опилок и антисептика вызывают у Понга и Пинга трепет и восторг. Они тянут нас сразу во все стороны.
Я тащу Понга к большой стойке. За ней, подперев рукой щёку и глядя в монитор, сидит мускулистая женщина с вьющимися золотыми волосами. Её лицо кажется мне знакомым.
– Простите, мисс… – начинаю я.
Она поднимает глаза.
– Привет, как дела? Ищете кошку? У нас их много.
– Нет, мы э-э-э…
Её голос тоже кажется знакомым.
– Вы уже знаете о надвигающейся «Кото-строфе»? В понедельник мы усыпим всех кошек.
Рене перебивает её.
– Вы же та самая леди с гобеленом, на котором изображена церковь? Вы участвовали в конкурсе в галерее!
Я щёлкаю пальцами, как только её имя всплывает в моей памяти.
– Дженет Лэйси.
– Точно. А вы те самые дети, которые облили мою работу клюквенным соком. – Она смотрит на Рене с осуждением. – Пора платить по счетам. Возьмите несколько листовок про «Кото-строфу». Раздадите друзьям.
На стойку перед нами шлёпается толстая стопка листовок.
– Нас тогда сбили с ног, – напоминает Рене.
– Точно, а я задел Стар Логхэд, и её клюквенный сок оказался на вашем гобелене.
Мисс Лэйси поворачивается ко мне.
– Это ведь ты развешиваешь пакеты с собачьими экскрементами по деревьям? За это раздашь ещё несколько штук. – Она кладёт ещё десяток листовок на стопку и подталкивает её нам.
– Это не мы, – говорит Рене. – Это Рыжий, у него померанский шпиц.
– Мы из «Королевского выгула собак», а значит, мы проявляем ответственность и убираем за хозяевами других собак, – я цитирую папу. Ещё он говорит, что чистые парки и дороги помогают развивать дело. Иначе люди будут жаловаться, и выгуливать собак вообще никто не сможет. Чтобы не показаться грубым, листовки я всё-таки забираю.