***
При свете Луны отряд притормозил в том самом месте, где ещё недавно пировали у дороги столичные тюремщики. А нечего было устав нарушать и пьянствовать в служебное время! Задержка была небольшой, поскольку мы с Грусом поначалу опередили карету и успели посетить поляну перед входом в шахту, где гуляла стреноженная Ксюша. Не хотелось бросать двуколку, которая могла ещё пригодиться, и особенно лошадку, полюбившуюся мне за кроткий нрав и оказанную в нужный момент неоценимую помощь.
Мы немного нашумели у шахты, звук копыт и ржанье лошадей ночью слышны далеко, но из-за дверей в ответ не донеслось, ни призывных криков, ни стуков. Я даже забеспокоился: не померли ли служивые? И хотя Толик и Вася в один голос информировали меня, что те просто крепко спят, я всё же подошёл ближе. И до меня донёсся изнутри дружный разноголосый храп. Как я их понимаю! Спать на голой земле, это так жёстко! Видать, бедолаги успели проснуться, пожевать от наших с Клиссой щедрот сухариков с солониной и запить с горя тем же винцом. Хотя, недалеко от входа из стены пробивается родник с чистейшей водой и стоит моя, то есть бушуева старая глиняная чашка с отбитой ручкой. Так ничему и не научились. Ладно, не сегодня-завтра их вызволят - Клисса оставила в комнате Лики соответствующую записку. А если та потеряется? Что же? На войне, как на войне! Зато в шахте появятся реальные неупокоенные мертвецы.
Я поручил верховую лошадь заботам лейтенанта, сам же пересел на повозку, и мы вернулись к тракту. Полная луна светила ярко, застоявшаяся Ксюша резво бежала в авангарде процессии. Скоро мы снова покинули разбитую столичную дорогу и свернули в чащу, в путаницу её почти заросших просёлков пробитых когда-то лесорубами и углежогами. А за лесом несла свои воды сонная Кулера. Где-то тут заплечный бочонок спас своего хозяина от мушкетной пули в позвоночнике. Хорошо хоть, что нам больше не грозили встречи с разъездами пограничной стражи, как известно, упразднённой указом императора Го на этом участке границы, в связи с ликвидацией таковой. Сами же стражники, к их неудовольствию, были направлены в действующую армию на должности разведчиков.
То есть, всё это фигурировало в военных и прочих планах имперских генералов. На практике же Лёр, совершенно не сопоставимый с Империей ни по размерам территории, ни по численности населения, совершенно не собирался сдаваться, но зато, фигурально выражаясь, уже лихо наставил своему противнику позорных синяков под глазами и пустил юшку из носа.
Вот, как мы поступили. Перевалы блокированы, но есть возможность подобраться к одному из них, минуя общеизвестную дорогу. Этот путь ведёт по ущелью под названием... Совершенно не произносимым, так, что просто - ущелью. Им никто, кроме контрабандистов не пользуется, поскольку оно начинается в совершенно непосещаемой никем местности, примыкающей к болотистой пойме Кулеры. Зато на северном своём конце оно сливается с другим, по которому общеизвестная идёт горная дорога к главному перевалу. Для контрабандиста обычно нет ничего проще, как дождаться паузы между тянущимися в гору караванами и, не привлекая ничьего внимания, пристроиться очередному в хвост. А на обратной дороге незаметно отстать и юркнуть в это самое заветное ущелье, тем самым удлинив себе дорогу, зато оставив с носом оба таможенных поста на берегах пограничной реки. Лёрские стражники, конечно, знали про эту лосиную тропу и периодически устраивали на ней засады. Но в них попадали в основном одиночки и приблудные. Исправно платившие небольшие взносы в некий секретный фонд всегда знали, когда в ущелье соваться не стоит. Где они те пограничники?
Нужно сказать, что Грус, хотя и обязался выполнять приказы нежданно свалившегося ему на голову период-капитана, зато как-то оставил за собой привилегию эти приказы обсуждать. К счастью, не в присутствии подчинённых. В свой тщательно лелеемый план я его не посвящал, что вызывало у лейтенанта приступы подозрительности, переходящие в паранойю. Но я и не мог его просветить, поскольку в большой мере план опирался на использование умственных способностей моих звериных коллег, которые для служаки оставались просто дрессированными котом и собакой. Клисса была частично в курсе и в состоявшемся на второй день нашего анабасиса выяснении отношений, к счастью, приняла мою сторону.
Мы затеяли днёвку перед предстоящим ночным форсированием реки и последующим переходом до устья искомого ущелья. В этом месте Кулера разливается особенно широко. Вообще, её почти повсеместно курица вброд перейдёт, но тут ещё берега и дно каменистые, карета не завязнет. А бросать её в этом случае на середине реки было бы очень неразумно. Погоня, которая непременно за нами послана, увидит её издалека, а увидев, вычислит наш маршрут.