Когда с этим было покончено и дополнительный протокол подписан, император поднялся и взял слово:
- Ваше Величество! Уважаемые дамы и господа! - начал он. - Я хочу попросить присутствующую тут баронессу Чёрного леса, принцессу Высокого Лёра, мою внучку госпожу Лику принять звание наследной принцессы Империи.
Лика хотела что-то ответить, но император протянул руку ладонью вперёд и продолжил:
- Я не требую ответа сейчас, тем более - скоропалительного ответа. Вы все должны обсудить это предложение и дать мне ответ, скажем, через месяц или два. Но и затягивать не стоит. Я, понимаете, стар, а со стариком могут случиться всякие неприятности, например, неожиданная кончина. Не говоря уже о том, что в Империи достаточно высокородных ублюдков, которые ждут, не дождутся этого печального для меня события и, наверняка, подумывают, как бы его приблизить. Вчера я вам рассказывал...
Так вот, и в случае положительного ответа, опять-таки, предстоит ещё большая работа перед тем, как принцесса Лика будет объявлена наследницей престола. Не вдруг это случится. Думаю, предварительно нужно будет опубликовать в имперском "Колоколе" и одновременно в ваших "Вестях" какой-нибудь сокращённый и обязательно согласованный вариант рассказанной здесь вчера истории. Даже издать книжку и распространить её по провинциям. Все грамотные должны её прочесть и пересказать прочим. Народ нужно подготовить к тому, что у императора откуда-то появилась законная наследница. В ином случае, особенно после моей смерти, возможны разные осложнения.
Зато нужно ли говорить о том вполне реальном случае, что в наших странах будут править родственные, дружественные династии? Не сегодня, не завтра, но со временем они могли бы заключить самые тесные союзы, даже объединиться. Без войны, без крови, на благо наших народов!
Теперь, если госпожа Лика не даст своего согласия. В этом случае судьба Империи и сопредельных стран будет весьма печальна. Барон Дости, наиболее вероятный наследник, как я вам уже рассказывал, не обладает ни талантами, ни знаниями необходимыми для управления государством. Какое-то время всё будет по-прежнему, затем управление нарушится.
Не нами придумано, что самые важные решения в стране принимает король или император. И если они будут неправильными, то государство очень быстро придёт в упадок и рухнет, разделившись на провинции или области. Империя пойдёт прахом. И вы в Лёре тоже не отсидитесь. Завоевать вас, положим непросто, я в этом убедился, но кому вы будете продавать ваше железо и медь? Враждующим мелким герцогствам и баронствам, появившимся на месте нынешнего крупного торгового партнёра? Ни с Шилонгом, ни с Кутаром вы непосредственно не граничите, как везти туда вашу продукцию? По территориям, постоянно охваченным войной? Вашим северным соседям - кочевникам ничего, кроме пороха и спирта не нужно, да и продать они вам могут только своих оленей. Конечно, с голоду не умрёте, но пояса придётся подтянуть, поскольку имперской пшеницы и овощей у вас тоже не будет, а вы до войны довольно много этого покупали.
И это всё, что я хотел вам сообщить, дамы и господа. Заклинаю вас, примите правильное решение. Любые частности можно обсудить позже, хоть в Столице, хоть в Угуре, хоть на этом самом острове.
***
Меня разбудила Лика. Она ворочалась во сне и даже стонала. Наверно, приснился кошмар. Я осторожно потряс её за плечо и тихонько сказал:
- Я тут, любимая!
Обычно этого хватало, чтобы она проснулась, прижалась ко мне и снова заснула, уже без плохих сновидений. Но не сегодня. Супруга продолжала жалобно стонать и никак не просыпалась. Обеспокоенный, как бы она не заболела, я зажёг свечу и вгляделся в её искажённое страданием лицо. Кажется, пора бежать за дежурным лекарем. Или нет, не бежать, а просто дёрнуть висящий над ложем шнур и послать за ним явившегося ночного камердинера. Но Лика уже успокоилась, хотя, так и не проснулась. Чувство какой-то нереальности происходящего охватило меня: никогда с ней такого не бывало! Я снова легонько потрогал её за плечо, и она вдруг открыла глаза, нашла меня взглядом, улыбнулась и сладко потянулась.
- Как ты меня напугала, принцесса! - с облегчением произнёс я. - Кошмар приснился? Я хотел тебя разбудить...