- Бросить Дух не решение, - сказал капитан. - Адмирал ясно дал понять, что мы не должны дать Кровавой Орде шанс добраться до передовой технологии. На его борту слишком много сладкого, чтобы позволить ему попасть в руки хордов, или даже какому-нибудь пирату. Если его нельзя отремонтировать, чтобы он смог защищаться...
- Он сможет, - сказал адмирал Доссайнэл. - У нас есть оборудование, необходимое для ремонта таких повреждений. Единственный вопрос, как сделать это без риска для нашего корабля.
Он взглянул на командора Севеч, как будто просил у того поддержки:
- Нам придется отремонтировать эту брешь в корпусе и восстановить двигатели, иначе Дух не сможет совершить прыжок... а это значит, что работать придется вокруг мины, даже если мы не станем заводить корабль в док. Мне бы хотелось послушать военных экспертов.
Капитан кивнул, и офицер систем вооружения заговорил:
- Основываясь на типе мины, мы рассматриваем несколько возможностей. На чем остановиться зависит от того, какие еще повреждения сможет выдержать Дух...
- Он получил уже достаточно повреждений... - возмутилась Питак, но замолчала, когда Доссайнэл поднял руку.
- Мы понимаем, что вы хотите свести к минимуму возможный ущерб, но существует компромисс между скоростью и безопасностью. Мы можем отремонтировать Дух быстрее, если дополнительные повреждения будут незначительны; если нет, перед нами долгий период подготовки на уже поврежденном корабле... большой риск как для рабочих, так и для кораблей, чтобы рассматривать невозможное.
- Объясните, какие действия можно предпринять, - попросил капитан.
- Теоретически мы могли бы отсоединить мину, завернуть ее в пеногерметик и взорвать на безопасном расстоянии. Однако, мы с капитан-лейтенантом Уайчем полагаем, что существует значительный риск, что мина сработает при попытке отсоединить ее. Таким образом, следующая возможность это поставить пеногерметичный заслон снаружи, на корпусе в месте соединения, и внутри. Но здесь возникает другая проблема - какую площадь внутренней части необходимо оградить. И сигнал маяка, о существовании которого мы подозреваем, хотя еще неизвестно, что это за маяк.
- Сколько вам понадобится времени обезвредить ее?
- Это зависит от того, что скажет ПСК, - капитан-лейтенант повернулся к командору Севеч. - Нужно устанавливать заслон внутри? Сколько еще повреждений может причинить такая мина?
Жестом Севеч перенаправил вопросы Питак, которая при этом нахмурилась. Исмэй уже знала, что это значит, она тщательно обдумывает ответ.
- Повреждения уже очень серьезные... В любом случае придется менять большинство структурных компонентов. С другой стороны это скажется на наших ресурсах, особенно если мы ожидаем нападения. Думаете, взрыв расчитан на захват или уничтожение?
Севеч покачал головой:
- Если они пошли на такие сложности, чтобы установить эту штуку вручную, готов спорить, захват; возможно, значительной мощности взрывная волна, хотя определенно это дробилка для корпуса.
Кто-то в конце стола пошевелился.
- Но если они хотели обездвижить МТО, не было бы разумнее направить заряд на внешний корпус?
- Не обязательно, - ответила Питак. - Взрыв такой мощности в ремонтном доке может повредить чувствительное оборудование... достаточно, чтобы мы не смогли вывести Дух и закрыть док. Думаю, вам лучше установить заслон внутри, по крайней мере в этих отсеках.
Майор включила дисплей и высветила другим цветом несколько носовых отделений.
- Если 17А, 18А и В, и 23А останутся целыми, это сохранит нам значительное время для ремонта.
- Значит, принимая во внимание то, что необходимо соблюдать предосторожности ради безопасности персонала, на заливку внутренней и внешней части уйдет примерно 96 часов...
- А зачем заливать с внешней стороны? - спросил кто-то.
- Потому что нам не нужны летающие вокруг куски, способные столкнуться с нами или уцелевшей частью Духа, - ответила Питак.
- Мне понадобятся дополнительные бригады, - добавил Севеч. - Чем больше людей, тем быстрее мы все сделаем. Так как мы не будем приближаться к мине, это должно быть безопасно.
- Если у нее нет фиксированной даты...
- Если у звезд не растут рога... конечно, тогда взрыв убьет всех нас, но другого способа узнать нет.
- Хорошо, командор, - согласился капитан. - Полагаю, у контроля за повреждениями есть опытный персонал, чтобы залить пеногерметик?
- Да, сэр.
Хакин повернулся к своему помощнику:
- Проследите, чтобы он получил все, что нужно. Майор Питак, ПСК может сделать что-нибудь, чтобы ускорить процесс?
- Да, сэр, - кивнула та. - С разрешения капитана, бригады строителей готовы расширить доступ в отсеки, которые надо залить; завалы уже разобраны...
- Я думал, мы всех отозвали, - заметил капитан.
- Да, сэр. Но когда тактический анализ сделал заключение о том, что мина запрограммирована на наш внутренний док, я послала их назад.
- Очень хорошо. Держите меня в курсе.
На этом Хакин поднялся и вышел, за ним потянулись и остальные. Питак подозвала кивком головы Исмэй.
- Старший лейтенант, вы пока не готовы работать с бригадой в подобной ситуации; оставайтесь в офисе за главного... будете держать со мной связь. Я пойду туда сама.
- Да, сэр.
Питак направилась в коридор, и Исмэй последовала за ней.
- Будете отвечать за доставку материалов и инструментов, которые нам понадобятся. Я составила модель в офисе, но ее нужно доработать... так всегда бывает. Помните об ограниченных лесах Духа. Мы не хотим начинать все заново.
Разработка операции заняла около часа, потом Питак внесла изменения, и Исмэй больше некогда было думать о чем-то, кроме своего задания. Она послала запросы на инструменты, материалы и персонал. Несколько пунктов потребовали вмешательства свыше, и ей пришлось обратиться в офис командора Севеч, чтобы там убедили упрямого старшего инструктора технических курсов, который не понимал, почему инструктор по системам вооружения должен пропустить занятие ради мины. Он заявил, что 14-ая верфь должна иметь собственный саперный отряд... но вскоре после вежливого требования по соответствующему каналу появилась бойкая женщина с протезом вместо руки и сложенным скафандром за спиной. Исмэй направила ее к правому шлюзу и вернулась к работе.
Ей хотелось посмотреть, как будет продвигаться работа на Духе; она имела смутное представление о том, что такое "пеногерметичный заслон" и как его устанавливают. Но строительные бригады Питак нашли новых пострадавших в носовых отсеках, большинство из которых были мертвы, а остальные без сознания.
- Искусственная гравитация вышла из строя, как и коммуникация... возможно шрапнель разрезала их как нож. Удивительно, что кто-то вообще выжил, и не известно, скольких удастся вытащить... они в очень плохом состоянии. Но в отсеках больше никого не осталось, поэтому можете посылать следующую команду, как только пути очистятся.
Исмэй посмотрела на экран, на котором отражалось все, что происходило между Коскайэско и Духом. Когда медицинский челнок-эвакуатор исчез из вида, она занялась грузом, который просила Питак.
Исмэй с головой ушла в работу и подскочила, когда сержант за другой консолью воскликнул:
- Ого!
А потом:
- Слава богу, ее залили...
- Мину? - спросила она, когда наконец смогла вздохнуть.
- Ага. Хотите посмотреть?
Она не могла противостоять такому искушению. Пробоины в корпусе Духа больше не было видно, остался только ее край. Это означало, что мина находится вне поля видимости. Картинка сместилась. Теперь там, где, как помнила Исмэй, должна быть мина, находился неправильной формы серый пузырь, освещенный прожекторами Коскайэско.
- Это запись с челнока, - объяснил сержант. - Транслируют узким лучом... У них там установлено несколько для наблюдения.
Картинка приблизилась, пока Исмэй ни увидела, что пузырь похож на взбитые сливки или сахарную глазурь, выдавленную в цилиндр.