Кар резко остановился. Когда люк открылся, Сондра жестом пригласила Автократа выйти.
— Сюда, сэр, — сказала она, постаравшись придать своему голосу солидность.
Они оказались в обзорном зале с огромным, во всю стену, иллюминатором. Период обращения станции по орбите равнялся шести дням. Сегодня был один из самых удобных дней для наблюдения Кольца, и Сондра очень хотела, чтобы Автократ не пропустил это зрелище. Любоваться Кольцом нравилось всем, здесь все время торчало несколько свободных от смены сотрудников, не чуждых поэзии. Перед самым приездом Автократа Сондра даже была вынуждена издать приказ, запрещавший сотрудникам появляться в обзорке. В зале царил мягкий полумрак — казалось, протяни руку, и она вынырнет в открытый Космос. Внимательный человек сразу замечал вращение станции по медленному смещению звезд.
— М-да, — сказал Автократ. Он пересек зал, спотыкаясь о многочисленные стулья, и с задумчивым видом остановился прямо перед иллюминатором. Сондра держалась чуть сзади. Вполне возможно, что все это можно было обставить более торжественно, но Сондра решила, что хватит и величественного вида Кольца. Сама она провела перед этим иллюминатором неизвестно сколько часов и все равно всегда изумлялась картине, как в первый раз.
Когда-то, когда Кольцо было только-только построено, люди восхищенно смотрели на небесно-голубое чудо, висящее в бездонном мраке, и гордились творением своих рук. Теперь же Кольцо заставляло вспомнить о страшной трагедии, постигшей родину человечества.
Кольцо Харона было самой мощной машиной, когда-либо созданной человечеством. Теперь люди знали, что его красота таит в себе не только огромную мощь, но и огромную опасность.
Оно представляло собой полое кольцо диаметром в тысячу шестьсот километров, в центре которого находилась черная дыра — так называемая Точка Плутона. Кольцо было прямым потомком крупных ускорителей, которые строились когда-то на Земле, а позднее в открытом космосе. По первоначальному проекту Кольцо окружало спутник Плутона, Харон и должно было использовать энергию его гравитационного поля. Теперь оно обращалось вокруг гораздо более массивного образования, черной дыры с массой, равной совокупной массе погибших Плутона и Харона. Приливные силы давным-давно разорвали бы Кольцо на части, если бы Сондра в свое время не разработала уникальный защитный метод, спасший его.
Станция гравитационных исследований находилась на расстоянии около двадцати тысяч километров от черной дыры. Дважды за один оборот станция оказывалась в одной плоскости с Кольцом, и на него можно было посмотреть сбоку. Самый красивый вид открывался, когда Солнце светило из-за станции, и его лучи освещали овальный контур Кольца.
Черная дыра была, разумеется, невидимой. Ее горизонт событий имел радиус всего в несколько метров. Приблизившиеся к ней на опасное расстояние предметы, будь то строительный мусор, астероид или просто потерянная в открытом космосе отвертка, стремительно скрывались в дыре, и тогда пространство озарялось вспышкой света. Впрочем, обычно вспышки были слабыми, потому что дыра поглощала не только сам объект, но и почти весь излученный им свет.
— Вот такое оно, — сказала Сондра после некоторой паузы, тактично позволив Автократу насладиться невиданным зрелищем. — Это наше единственное оружие против харонцев. Наша единственная надежда на возвращение Земли. Вот только как его осуществить, знает один Господь Бог.
— И сколько, по-вашему, нужно времени, чтобы найти Землю? — спросил Автократ.
— О Господи, задайте вопрос полегче! — Сондра уныло махнула рукой. — Тут масса сложностей. Нам нужна червоточина, этакий туннель в Мультисистему, а чтобы ее открыть, требуется привести нашу черную дыру в состояние резонанса с соответствующей харонской. Червоточину мы обнаружили по периодическому гравитационному излучению с длиной волны в несколько метров. Мы должны перебрать невероятное множество возможных комбинаций. И только если червоточина откроется, мы получим достаточно данных для выработки дальнейших действий. Мы пока вовсе не уверены в успехе. А на будущее тем более загадывать не стоит…
— Хорошо, но, если червоточина заработает, сумеете ли вы ею воспользоваться? Хватит ли вам энергии и просто необходимых знаний?
— Да, это несомненно, — ответила Сондра. — Ведь Солнечная система забита мертвыми харонцами, и мы можем использовать их гравитационные технологии. За последние пять лет мы очень далеко продвинулись в этом вопросе. Сегодня мы обладаем не только теорией, но и необходимой аппаратурой.
— Есть одна вещь, касающаяся Точки Земли, которую я никак не могу понять. Харонцы разместили на месте исчезнувшей Земли черную дыру и с ее помощью образовали червоточину, непосредственно связывающую Солнечную систему с Мультисистемой. Почему бы нам не воспользоваться ею же?
— Дело в том, что ею управляло Лунное Колесо, которое сейчас мертво. Если мы построим еще один кольцевой ускоритель вокруг Точки Земли, появится принципиальная возможность образовать червоточину между Точкой Плутона и Точкой Земли. Но в Мультисистему, не зная резонансные частоты, на которых работало Лунное Колесо, мы все равно не прорвемся. Кроме того, создание Кольца вокруг Земли остаткам человечества, я думаю, просто не под силу. А время уходит. Использование «Гравитона» — вот кратчайший путь к Земле.
— Ясно, — сказал Автократ, не отводя глаз от Кольца. — Значит, «Гравитон». Наверное, вы удивитесь, если я скажу, что меня он мало интересует.
— Как? — Сондра вытаращила глаза. — Вас не интересует единственный корабль, способный сегодня преодолеть расстояние между Луной и Точкой Плутона за два-три дня?
— В общем, да. По крайней мере до тех пор, пока на «Гравитоне» есть детали, принцип действия которых нам неизвестен. Вот вы, доктор, вы абсолютно уверены в харонской технологии?
Сондра пожала плечами.
— И я нет, — продолжал Автократ. — Они и без того преподнесли нам немало неприятных сюрпризов. Если мы, люди, научимся строить свои собственные гравитационные корабли, а не слепо повторять чужие, вот тогда я громко похлопаю и окажу разработчикам необходимое содействие.
— Но ведь этого неизвестно сколько ждать! — воскликнула Сондра.
— Не знаю. Во всяком случае, любую интересную идею я поддержу…
— Наши заказчики с Марса и Луны думают иначе, — возразила Сондра. — Они как раз делают ставку на разработку кораблей, аналогичных «Гравитону», и на использование этими кораблями энергии нашего ускорителя.
— Вашего ускорителя. Вот именно. Но жители Пояса Астероидов — торговцы, и мы боимся монополизации. А ваше Кольцо сегодня является единственным источником управляемой гравитационной энергии. И построить другой в нынешних условиях вряд ли удастся.
— Вы правы, — осторожно согласилась Сондра. — Меня это беспокоит не меньше, чем вас. Монопольный источник жизненно важного товара очень легко может кому-нибудь показаться лакомым кусочком. А если вокруг него разгорится борьба, это будет страшно. В этой борьбе Кольцо немудрено и уничтожить. И тогда на человечестве можно ставить крест.
— Значит, в наших общих интересах предупредить опасность не дожидаясь, когда будут построены первые серийные корабли типа «Гравитона». Я думаю, нам с вами следует подробно обсудить эту проблему. — Автократ помолчал, словно решая что-то, затем задумчиво добавил: — Наверное, придется продлить мое пребывание здесь…
»…Что вызовет переполох на Луне и Марсе, — мысленно закончила за него Сондра. — И вам это хорошо известно. Так какую же цель вы преследуете, Автократ? Да, все складывается любопытнее, чем я предполагала».
— Оставайтесь столько, сколько нужно, — сказала она вслух, подумав про себя: «Попробуй возрази я сейчас. Кому захочется связываться с вашими головорезами! Вон они, рядом, на корабле. И вооружены скорее всего до зубов».