Впрочем, все гипотезы напоминали гадание на кофейной гуще. Жанна по своей работе, а она в ИИМе имела редкую возможность доступа к исследовательским материалам на эту тему, знала, насколько бессильна сейчас наука, насколько сомнительны все оценки и выводы, предлагаемые учеными. Материалы, с которыми она работала, были строго засекречены, и в этом был свой резон. Стань они достоянием гласности, и неминуемо началась бы паника, а ничего хуже при данных обстоятельствах и придумать нельзя. Но и длительное замалчивание информации могло вызвать очень неприятные последствия. Приходилось выбирать между худшим и самым худшим.
Вздохнув, Жанна вернулась в дом и спустилась к себе в комнату. Забравшись в кровать, она попыталась выкинуть из головы все мысли, кроме мыслей об экзаменах и стирке, но ничего не получилось. Вдруг в памяти всплыл парадокс Ферми.
Несколько столетий назад физик Энрико Ферми задался вопросом: где они ? Где находится внеземная разумная жизнь во Вселенной? Вселенная бесконечна, и даже при исчезающе малой вероятности появления двойника Земли космос должен быть переполнен радиосигналами, при помощи которых цивилизации общаются или пытаются установить контакт друг с другом. В принципе все цивилизации должны проявлять информационную активность, и по этой активности их можно обнаружить. Так почему же это землянам не удается?
Теперь земные астрономы получили хорошую возможность непосредственно изучить планеты земной группы. Вот они, планеты, рядом, в Мультисистеме. И, кажется, теперь ученые узнали ответ на вопрос, некогда заданный Ферми.
Страшные трещины на потолке тревожили Жанну, гнали сон, и она тихонько выругалась. Снова предстоит бессонная ночь, снова навалится тоска… Она слишком много знала. Поработав в ИИМе, Жанна поняла, что отныне ей не знать покоя.
Человечество не могло обнаружить другие цивилизации по очень простой причине:
Харонцы пожирали их.
А теперь эта участь ожидала Землю.
Сны все-таки вернулись к Жанне, но какие странные сны! Что-то случилось с временем, и она беспрепятственно переносилась из прошлого в будущее и обратно, минуя настоящее. Настоящего не было. Она видела саму себя то счастливым и безмятежным подростком, то здоровой и веселой старухой, то сморщенным трупом, который сладострастно рвали на части харонцы. Жанна снова целовалась со своим далеким одноклассником, это был ее первый поцелуй в жизни. Потом встретилась со своими будущими детьми. Картины переливались, перетекали одна в другую, Жанна неудержимо стремилась в будущее, а вместо этого проваливалась в прошлое. Летела, летела в бездонную пропасть.
И тут проснулась. Ей показалось, что она слышала, как хлопнули распахнувшиеся глаза, и вдруг Жанна почувствовала внутри себя пронзительную ясность. Ничего себе! Жанна ошеломленно покрутила головой, привыкая к новому состоянию. Исчезли все преграды, ее разум воспарил ввысь, она видела окружающее далеко и четко. Руки так и чесались взяться за работу и решить что-нибудь этакое, неразрешимое.
А решать-то было что!
В окне мерцала багровая Солнечная звезда, но сегодня она не показалась Жанне зловещей. Жанна вскочила с кровати с таким воодушевлением, словно наступила Пасха, и сию минуту нужно бежать дарить подарки и обмениваться крашеными яйцами. Душа так и пела — к чему бы это?
Неужели смертным дано испытывать подобное счастье?
Но нет, это не просто беспричинное счастье. А просто в последнее время Жанна так устала от своего бессилия, что состояние собранности и веры в свои силы показалось ей абсолютным счастьем. Но откуда взялось это состояние? Откуда столько света и сознание, что она спасена? Неужели Господь вознаградил ее за нескончаемую череду ночных кошмаров? Словно чья-то могучая рука вытащила ее из трясины безысходности, и вот он, свет в конце туннеля.
На сердце стало тревожно, но какой-то хорошей тревогой. Она вливала в Жанну безмерные силы и море уверенности: вот-вот что-то случится. Вот-вот придет благословенное решение.
Надо действовать. Пора домой, в Солнечную систему. Легко сказать! (Жанна улыбнулась.) Сначала надо ответить, как. Ответ где-то рядом, она увидела его в своем безумном сне. Только не стоит спешить, ведь промелькнувшее открытие, столь хрупко и мимолетно, его так легко вспугнуть. Тогда ищи-свищи в чистом поле…
Жанна отправилась под душ, пустила горячую воду. Она двигалась так осторожно, словно несла в руках полный сосуд с драгоценной влагой. Да так, собственно, и было, а драгоценная влага — это невесть откуда взявшееся состояние почти мистической просветленности.
Думай пока о другом, отвлекись. Ах, как хорош теплый душ, как ласкают ее тело мягкие струи воды. Пойди на кухню, завари крепкий чудесный чай, намажь хлеб клубничным вареньем. Нет, вот варенья как раз не надо! — насмешливо одернула себя Жанна. Ей вдруг вспомнилась «Алиса в Стране чудес». Варенье может быть только вчера или только завтра! Варенью нет места сегодня!
Стоп. Рука с ножом повисла в воздухе. Взгляд невидяще уперся в стену.
Белая Королева из древней сказки что-то подсказывала Жанне. Время. Ее сон был связан с временем. В нем было движение во времени, было прошлое и будущее, а между ними — нечто странное, неосязаемое.
Так-так-так. «Святой Антоний»! Жанну словно кто-то вел за руку по темному коридору, и она знала, что сейчас выйдет на свет. Ликование распирало грудь, рвалось наружу. «Святой Антоний» был зондом, проскользнувшим сюда из Солнечной системы через червоточину перед тем, как червоточина окончательно схлопнулась. Это случилось пять лет назад. В отчетах отмечалось, что бортовой компьютер показывал неправильное время. Тогда все молчаливо подразумевали, что просто забарахлила электроника, хотя один-другой слетевший с нарезки теоретик и настаивал на том, что сдвиг во времени является реальным фактом и следует подвергнуть его детальному анализу. Если Жанне не изменяет память, часы на борту зонда опережали земное время на тридцать семь минут.
Ох уж этот здравый смысл! Сбой электроники, и все ясно, о чем еще говорить? А если сдвиг во времени произошел на самом деле? Куда в таком случае делись эти полчаса? Нет, наоборот! Не было никаких потерянных минут! Были дополнительные минуты . Если часы «Святого Антония» не врали, то зонд пришел к нам из будущего! Он прожил на тридцать семь минут дольше, чем Земля.
Какая же ты умница, старая добрая Белая Королева! Всего каких-то тридцать семь минут, и варенье недосягаемо! Итак, допустим, что часы «Святого Антония» шли правильно. Это означает, что Солнечная система находилась в будущем относительно Земли и Мультисистемы.
Вот он, путь к решению! Новая постановка задачи звучит так: почему время в двух планетных системах течет (текло) по-разному?
Это очень хороший, очень правильный вопрос. Но как найти на него столь же правильный ответ? Почему именно тридцать семь минут, а не сорок две, не три дня, не сто двадцать три года? Может быть, величина отклонения — тридцать семь минут — сама по себе является ответом на все вопросы? Или по крайней мере ключом к разгадке?
Где были потеряны эти минуты? Или найдены? Что произошло на самом деле: Земля ушла в будущее, или Солнечная система в прошлое? И как, и почему?
Что произошло со «Святым Антонием»: он ли оказался заброшенным в будущее во время прохождения сквозь червоточину, или же Земля при этом скользнула назад, в прошлое?
Нет, так не пойдет, слишком много вопросов, и в них можно совершенно запутаться. Вот что нужно уяснить прежде всего: в одних и тех же условиях происходит одно и то же. Периодически открывающаяся червоточина не может то убыстрять время, то замедлять. Червоточина — реальный объект, физические законы его функционирования неизменны. Именно поэтому ученые не поверили часам «Святого Антония». И они были абсолютно правы, если… Если, разумеется, не произошла ошибка, и Земля прошла в Мультисистему через одну , а «Святой Антоний» через другую червоточину. Это значит, что червоточина, связывающая Точку Луны в Мультисистеме с Точкой Земли в Солнечной системе, к Земле не имеет никакого отношения. То есть все модели Мультисистемы, построенные учеными за последние пять лет, рассыпаются в прах, и нужно начинать с чистого листа. О Господи, если харонцы обуздали не только гравитацию, но и время, тогда все — остается умыть руки. И смиренно склониться перед их мощью.